हमारी रोड ट्रिप खत्म होने वाली थी, हमें अपनी प्यारी गाड़ी (निसान सेडान) मियामी एयरपोर्ट पर जमा करनी पड़ी (बता दूं कि वह बिल्कुल सही-सलामत थी) और अपने पैरों पर चलकर एक नई जगह - शिकागो के लिए निकलना पड़ा।

(शिकागो का रंग-ढंग)

(शिकागो में इस मूर्ति को 'जायंट बीन' कहा जाता है। हालांकि वास्तव में लेखक गिरने से एक पल पहले पारे की बूंद को दिखाना चाहता था)

(रात में गगनचुंबी इमारतें)

(हमने शिकागो की नदियों और नहरों की सैर की)

शहर में पहुँचकर, हम सीधे केंद्र में उस टॉवर के नीचे गए जो कभी दुनिया की सबसे ऊँची इमारत थी - विलिस टॉवर। उसके पास ही हमारा नया काउचसर्फिंग होस्ट - शॉन रहता था। इस बार यह दो बिल्लियों, वायलेट और वेरुका के साथ एक छोटा सा अपार्टमेंट था (क्या आपको 'चार्ली एंड द चॉकलेट फैक्ट्री' की वह गम चबाने वाली लड़की और मैग्नेट की बिगड़ी हुई बेटी याद है?)। जब शॉन को पता चला कि मेरा नाम उसकी बिल्ली के नाम पर है, तो उसे हम तीनों से तुरंत लगाव हो गया।

(वेरुका बिल्ली)

बहुत से लोगों के लिए शिकागो का मतलब गैंगस्टर, रूट 66 और जैज़ है। लेकिन आज के समय में कैलिफोर्निया जाने वाला प्रसिद्ध रूट बंद हो चुका है, गैंगस्टर अपने सुनहरे दशक में ही रह गए हैं, और जैज़ तो जैज़ ही है। सबसे ज्यादा जीवंत! हमारे लिए शिकागो पहली गगनचुंबी इमारतों वाला शहर बन गया। एक वर्ग मीटर में इतनी सारी ऊंची इमारतें मैंने पहले कभी नहीं देखी थीं। विलिस टॉवर ही अपने आप में काफी है! आपने निश्चित रूप से ऐसी तस्वीरें देखी होंगी जिनमें लोग कांच के फर्श वाले पारदर्शी बक्सों में खड़े होते हैं, जिसके नीचे शहर फैला होता है, जहाँ लोग और कारें छोटी चींटियों जैसी दिखती हैं।

शिकागो की एक और पहचान उसका सिग्नेचर पिज्जा है। यह नीचे पनीर और ऊपर टॉपिंग वाले पाई जैसा दिखता है - एक तरह का क्विच।

और बेशक, शिकागो में आधुनिक कला की एक शानदार गैलरी है जिसमें विश्व प्रसिद्ध कृतियों के मूल चित्र हैं, जहाँ कम से कम वैन गॉग की 'स्टारी नाइट' देखने के लिए तो जाना ही चाहिए।

विदाई के समय क्रिस्टीना ने शॉन के लिए जैम वाले रूसी पैनकेक बनाए, जिसे उसने रात के क्लब से सुबह 4 बजे आने के बाद बड़े चाव से खाया। ठीक उसी समय हम अपना सामान पैक कर रहे थे। आखिरी पैनकेक खाते हुए शॉन ने हमसे पूछा: "क्या आप जानते हैं कि आपकी फ्लाइट किस एयरपोर्ट से है?"

हमने इस बारे में बिल्कुल नहीं सोचा था कि शिकागो में घरेलू उड़ानें भरने वाले कई एयरपोर्ट हो सकते हैं। और फिर, निकलने से कुछ मिनट पहले ही पता चला कि हमें शहर के दूसरे छोर पर जाना होगा - एयरपोर्ट गलत था। हम इस बात से बहुत खुश हुए, क्योंकि अगर शॉन की चिंता न होती, तो हम अपनी लापरवाही के कारण फ्लाइट मिस कर देते।

लेकिन हमारी सुबह की चिंताएं यहीं खत्म नहीं हुईं, आगे और भी दिलचस्प होने वाला था। नए एयरपोर्ट पर पहुँचकर, हमने पाया कि हमने फ्लाइट का समय गलत समझ लिया था - रात 8 बजे के बजाय, हम सुबह 8 बजे पहुँच गए थे। वे सभी मूर्खतापूर्ण AM और PM, जिन पर मैंने टिकट खरीदते समय ध्यान नहीं दिया था। रूस में, निश्चित रूप से, ऐसा होना मुश्किल था, 20:00 को सुबह आठ बजे के साथ भ्रमित करना नशे की हालत में भी असंभव है। लेकिन अमेरिका में होश में रहते हुए हमें क्या करना था? सूटकेस के साथ (याद दिला दूं, हमारे पास 6 थे!) वापस शहर जाना पागलपन लग रहा था। एयरपोर्ट पर उन 12 घंटों तक फंसे रहना? बोरियत के मारे हम शायद एक-दूसरे को मार ही डालते। लेकिन सबसे ज्यादा दुख उस कीमती समय का था जिसे हम न्यूयॉर्क में बिता सकते थे, जैसा कि हमने योजना बनाई थी।

समाधान हमारे दिमाग में जल्दी ही आ गया। मैं चेक-इन काउंटर पर गई और उस महिला से जल्दी उड़ान भरने की विनती करने लगी। उसने हमारी मूर्खतापूर्ण स्थिति को बहुत ध्यान से सुना, बिना किसी आश्चर्य या नाराजगी के हमारे सामान को चेक-इन किया और उसे न्यूयॉर्क के लिए अगली फ्लाइट पर भेज दिया। उसने हमें स्टैंडबाय पर डाल दिया और हमें शुभकामनाएं दीं। अमेरिका में काम ऐसे ही होते हैं! भले ही आप अपनी फ्लाइट से चूक गए हों, एयरलाइन आपका ख्याल रखेगी और आपको किसी दूसरी फ्लाइट में बैठा देगी, शायद 4 स्टॉपओवर के साथ, लेकिन आप अपनी मंजिल तक पहुँच ही जाएंगे।

(शिकागो एयरपोर्ट पर)

हम पहली उपलब्ध फ्लाइट से नहीं जा पाए। लेकिन दूसरी फ्लाइट में, कुछ घंटों बाद, चमत्कारिक रूप से विमान में तीन खाली सीटें मिल गईं, जिन्हें हमने सफलतापूर्वक ले लिया और उस शहर के लिए उड़ान भरी जिससे प्यार न करना असंभव है।

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