एक छोटा सा लेओवर और अब आप न्यूयॉर्क हवाई अड्डे पर हैं। आप जल्दी से अपना सामान लेते हैं और अपने हॉस्टल तक पहुँचने की जल्दी में होते हैं, जहाँ आपका इंतज़ार किया जा रहा है।

जब आप अकेले होते हैं, तो यह एक विशेष अनुभव होता है। इसमें भी एक तरह का जादू है। मैं अपने कंधे पर बैकपैक और पहियों वाला बैग लेकर बाहर निकली। मुझे इस विशाल महानगर में खुद को रेत के एक कण जैसा महसूस हुआ।

"केवल अब, उन तारों को देखकर जिनके नाम मैं नहीं जानती थी, मुझे एहसास हुआ कि मैं घर से कितनी दूर हूँ। सिर्फ घर से ही नहीं - पूरी पृथ्वी से। अनंत दूर। जीवन ने मानो कुछ पन्ने पलट दिए और एक नया अध्याय शुरू किया। अभी यह पता नहीं है कि यह दिलचस्प है या नहीं, दुखद है या खुशहाल। बस नया। केवल मैं - मुख्य पात्र - वही हूँ।"

शाम हो चुकी थी और बारिश हो रही थी। जब मैं निकली थी तब भी बारिश हो रही थी और पहुँचने पर भी मौसम वैसा ही था। बस फर्क इतना था कि यह एक अलग देश था और पीछे मुड़ने का कोई रास्ता नहीं था। मैं सफलतापूर्वक हॉस्टल पहुँच गई, रास्ते में एक यात्री से बात की। यह किसी ऐसे व्यक्ति के साथ पहली बातचीत थी जो आपके लिए अजनबी था, लेकिन आपके लिए और इस नई दुनिया में होने के इस अवसर के लिए इतना ईमानदारी से खुश था। मैं हॉस्टल आई और InterExchange प्रतिनिधि के साथ काउंटर ढूंढा, जहाँ उन्होंने दयालुता से समझाया कि कहाँ जाना है और क्या करना है। यात्रा के बाद, न्यूयॉर्क में एक पूरे नए दिन से पहले मुझे सोने और ताकत हासिल करने की ज़रूरत थी।

वह एहसास जब आप मैनहट्टन में होते हैं, प्रसिद्ध टाइम्स स्क्वायर से 15 मिनट की दूरी पर। हॉस्टल में मेरी मुलाकात पोलैंड की एक लड़की और उसके प्रेमी से हुई और हम तीनों ने न्यूयॉर्क में अपनी पहली सुबह बिताई।

हम फोटोकॉपी कराने गए, और फिर एक आरामदायक कैफे ढूंढा जहाँ हमने साथ में नाश्ता किया। (जो असामान्य था, वह यह था कि अमेरिका में दस्तावेजों की कॉपी सेल्फ-सर्विस मोड में की जाती है और भुगतान कार्ड द्वारा किया जाता है, बहुत कम लोग यह जानते थे)। ऐसे ही यात्रा करने वाले छात्रों के साथ बैठकर नाश्ता करना और एक-दूसरे को सब कुछ बताना कितना सरल है।

जब आप न्यूयॉर्क में सड़क पार करते हैं, तो आप स्थानीय निवासियों की गतिविधियों के इस चक्र को देखते हैं। सभी के हाथों में घड़ी है और सुबह 6:30 बजे ही सब काम पर जाने की जल्दी में होते हैं। वे लोग जो गति में जीते हैं। एक शहर जो कभी नहीं सोता। मौसम थोड़ा बेहतर हो रहा था। सुबह 9 बजे ही हम अपने प्रायोजक के प्रतिनिधि से इस बारे में व्याख्यान का इंतज़ार कर रहे थे कि हमारा क्या इंतज़ार है, खुद को कैसे व्यवहार करना है। हमें पूरी तरह से निर्देश दिए गए, हाथों में ब्रेसलेट पहनाए गए। यह ब्रेसलेट मेरे जाने के समय तक मेरे साथ रहा। हमें टी-शर्ट और पेन जैसे यादगार उपहार भी दिए गए और हम खुशी-खुशी अपने काम पर निकल पड़े।

पहली बार अमेरिकी मेट्रो का सामना करना पड़ा, जो इतनी समझ से बाहर और डरावनी थी। जब आपको किसी जगह पहुँचना हो और आप बिल्कुल नहीं जानते कि यह कैसे करना है, तो आप अनजाने में ही सबसे पूछने लगते हैं। हर कोई आपकी मदद करने के लिए तैयार लगता है, लेकिन न्यूयॉर्क इतना बड़ा है कि हर कोई वहाँ की सभी जगहों के बारे में नहीं जानता। इसलिए मुझे खुद ही ढूंढना पड़ा। मैं मेट्रो में खो गई, इसके अलावा, मुझे यहाँ सबक नंबर 1 मिला। कभी भी किसी की मदद पर भरोसा न करें, अगर वह पुलिस या सूचना सेवा का प्रतिनिधि नहीं है। जिस दयालु व्यक्ति ने मेरी मदद करने की पेशकश की, उसने 20 डॉलर लिए और मुझे गलत रास्ते पर भेज दिया। और बाद में मुझे एहसास हुआ कि मुझे पैसों के लिए ठगा गया है। (हम लंबे समय तक हँसते रहे कि मैंने उसे सारे पैसे नहीं दिए)। मूसलाधार बारिश हो रही थी, अंत में मैं वापस हॉस्टल लौट आई। वहाँ से हमने उस परिचित जोड़े के साथ रात के न्यूयॉर्क में घूमने का फैसला किया। यह बहुत अच्छा था, भले ही मौसम खुश नहीं कर रहा था। भीगे हुए लेकिन खुश, हमने एक दूसरी दुनिया देखी।

सब कुछ रोशनी में है, विशाल दुकानों की सुंदर खिड़कियों में और अद्भुत जगहों पर। आप सड़कों से गुजरते हैं और रास्ते में कभी पसंदीदा फिल्मों की जगहों से मिलते हैं।

मैं कल्पना भी नहीं कर सकती थी कि मैं अपनी पसंदीदा फिल्म "होम अलोन" के एक हिस्से के अंत वाली जगह के सामने खड़ी होऊँगी।

मैं विश्वास नहीं कर सकती थी कि यह प्रसिद्ध न्यूयॉर्क सेंट्रल स्टेशन (Grand Central Terminal) है, अपनी शानदार वास्तुकला, प्राचीन झूमरों और ऊँची अविश्वसनीय छत-मेहराबों के साथ।

"सेंट्रल स्टेशन वह सब कुछ दर्शाता है जो न्यूयॉर्क है। यह बड़ा है, यह ऊँचा है, कार्यात्मक है, लोगों से भरा है, शोर है, लेकिन इसमें एक और न्यूयॉर्क गुण है जिसे हम अक्सर भूल जाते हैं: यह सुंदर है।"

फिर अपने सभी जादू के साथ रात का टाइम्स स्क्वायर था। वहाँ सब खुश लगते हैं, यादगार तस्वीरें लेते हैं और मस्ती करते हैं। और ऐसा लगता है कि उस पल सब कुछ इतना महत्वहीन है, क्योंकि आप वहाँ हैं। इन सभी लोगों के साथ खड़े हैं और ठीक उसी पल आप इस दूसरी दुनिया का हिस्सा हैं। अगले ही दिन मुझे दक्षिण कैरोलिना के लिए निकलना था। सुबह कॉफी पीते हुए और यह महसूस करते हुए थोड़ा दुख हुआ कि एनवाई में 2 दिन बीत चुके हैं। लेकिन जागना और कॉफी के लिए दौड़ना, साथ ही स्काइप के माध्यम से परिवार से संपर्क करने की कोशिश करना बहुत अच्छा है। फिर से हवाई अड्डा, बस एक अलग। वह जहाँ से मैं पूरे 3 महीने के लिए जा रही थी। अपनी उड़ान का इंतज़ार करते हुए, मैंने संयोग से हवाई अड्डे पर पूरे 7 घंटे बिताए। और इस पूरे समय मैं अपने दिमाग में उस जगह की तस्वीर बनाने की कोशिश कर रही थी जहाँ मैं जा रही हूँ। (सबक नंबर 2: टिकट पहले से बुक करें और आपको किसी न किसी जगह पर घूमने का आनंद लेने के लिए अधिक समय बिताने का अवसर मिलेगा)। मैं समय-समय पर सो जाती थी, अंग्रेजी में किताब पढ़ती थी और सब कुछ के बारे में सोचती थी। मुझे नहीं पता था कि मेरा क्या इंतज़ार है। यह यात्रा की शुरुआत थी। अब लगता है कि वह समय बहुत दूर है।