-हे! तो क्या? हम उड़ रहे हैं?!- मैक्स ने उत्साह से चिल्लाते हुए हमारी ओर आते हुए कहा। यह मेरी दूसरी यात्रा थी, लेकिन यह अलग थी क्योंकि इस बार मैं अकेले नहीं उड़ रही थी।

-उह, तुम्हारे सूटकेस! हम तो उड़ ही नहीं पाएंगे! - हमारे प्यारे दोस्त ने फिर से चिल्लाया। एलिस और मैंने एक-दूसरे की ओर देखा। हालांकि क्या छिपाना, हम खुद भी अपनी भावनाओं को मुश्किल से रोक पा रहे थे।

न्यूयॉर्क की हजारों रोशनी और अनंत स्वतंत्रता की यादें मेरे सिर को घुमा रही थीं।

टैब्लॉइड्स, निरंतर हलचल, तस्वीरों जैसे परिदृश्य। मैं जल्द से जल्द उस दुनिया में डूब जाना चाहती थी जहाँ स्टारबक्स और “one slice of pizza, please” सबसे अधिक बोले जाने वाले शब्द थे, और इशारे से टैक्सी पकड़ना बिल्कुल भी शर्मनाक नहीं था।

एक लंबी उड़ान के बाद, जिसके दौरान हम थकान और उत्साह से लगभग पागल हो गए थे, और बड़े शहर में कुछ दिनों के बाद, हम तीनों को अलग-अलग जगहों पर जाना था। एलिस और मैं पड़ोसी शहरों में रहते थे, जबकि मैक्स हमसे कुछ घंटे की दूरी पर दूसरे राज्य में था।

मैं बेथानी वापस आ गई, जैसे कि मैंने समुद्र तट पर स्थित इस छोटे से पारिवारिक शहर को कभी छोड़ा ही न हो। सूर्यास्त के समय यह बिल्कुल जिंजरब्रेड हाउस जैसा दिखता था, इसलिए मेरे दिमाग में इसे “sweet town” का उपनाम मिल गया। सब कुछ इतना परिचित था और अब कुछ भी डर की भावना पैदा नहीं करता था। मैंने शांति महसूस की। कुछ दिन मैं घर में अकेली रही, फिर धीरे-धीरे यह नए चेहरों से भरने लगा, मुख्य रूप से रूस के लड़कों से। मैं निश्चित रूप से कह सकती हूँ कि मुझे बहुत बड़ी किस्मत मिली। हमारे घर का रंगीन समूह एक असली परिवार में बदल गया, जहाँ हमेशा मजेदार और आरामदायक माहौल रहता था, लेकिन सच कहूँ तो जहाँ मोजे लगातार गायब हो जाते थे और गंदे बर्तनों को लेकर झगड़े होते थे।

-लेरा, तुम अमेरिका तक कैसे उड़कर आ गई?!- मत्वेई अक्सर मेरी रूममेट का मजाक उड़ाता था। वह हमेशा अपना (और दूसरों का भी) सामान खो देती थी, भूल जाती थी कि उसने साइकिल कहाँ छोड़ी है, समय गड़बड़ कर देती थी, लेकिन वह इतनी मासूमियत से हँसती थी कि उसकी लंबी अनुपस्थिति मुझे उदास कर देती थी। मत्वेई मजाक करता था, आइसक्रीम बेचता था और हमारे लड़कियों के समूह को संतुलित करता था। शाम को हम घर पर इकट्ठा होते थे, कभी-कभी मेहमानों का स्वागत करते थे, और खुद भी अक्सर पास के शहरों में लड़कों के पास असली अमेरिकन पार्टी के लिए जाते थे। तो, what could be better?

-तो, मुझे मेनू जमा करना है!- मैंने कहा, “mussels, scallops, clams, halibut, swordfish” और अन्य समुद्री भोजन की सूची को डर के साथ पढ़ते हुए और chicken शब्द को देखकर ईमानदारी से खुश होते हुए।

मैं एक रेस्तरां में वेट्रेस के रूप में काम करती थी, जिस पर मुझे पहले खुद भी विश्वास नहीं हो रहा था। मेरे सहयोगियों में केवल एक रूसी भाषी था, बाकी सब अमेरिकी थे। मैं खुश थी कि मैं पूरी तरह से अमेरिकी माहौल में काम कर रही थी, लेकिन साथ ही, आधा न समझ पाने के कारण, मैं बहुत घबराई हुई थी। लेकिन धीरे-धीरे व्यंजनों के नाम याद हो गए, मेहमानों के साथ व्यवहार करने के वाक्यांश रट लिए गए, और एलर्जी पैदा करने वाली सामग्री के नाम जैसी छोटी-छोटी बातें याद हो गईं। मैंने सीख लिया कि कौन से उत्पाद gluten free हैं, सॉस के नाम और उस घृणित शब्द asparagus को याद कर लिया, जिसे मैंने कई दिनों तक खुद ही रटा था। धीरे-धीरे सब कुछ ठीक हो गया और हरे नोट मेरी जेब में आने लगे। एकमात्र चीज जिसने मुझे स्तब्ध कर दिया, वह था बार मेनू, या बल्कि, जो उसके बाहर था। मेहमान लगातार कुछ ऐसे कॉकटेल ऑर्डर करते थे, जो कथित तौर पर प्रसिद्ध थे, लेकिन मेनू में नहीं थे और जिन्हें रजिस्टर में विशेष तरीके से दर्ज करना पड़ता था। तब मुझे या तो बार पर अपनी आँखें मटकाकर कंप्यूटर पर कहाँ क्लिक करना है यह पूछना पड़ता था, या पास से गुजरने वाले वेटरों को “heeelp” चिल्लाना पड़ता था। आमतौर पर यह काम कर जाता था। लेकिन रात के खाने के दौरान नहीं, जब सामान्य उत्साह चरम पर होता था और गति कई गुना बढ़ जाती थी, तब कोई विशेष औपचारिकता नहीं निभाता था, और मुझे खुद ही रास्ता निकालना पड़ता था। मेहमानों के साथ बातचीत मुझे खुशी देती थी। मुस्कान, संगीत, कृतज्ञता, टिप्स। सब कुछ अद्भुत था।

एकमात्र चीज जो मैं बदलती, वह शायद यह होती कि मैं खुद को छोटी-छोटी बातों के बारे में कम सोचने देती। कभी-कभी “बेकार” में खर्च किए गए 100 डॉलर के बारे में, इस बारे में कि मैनेजर मेरे साथ कैसा व्यवहार करता है, कि मैंने एक अतिरिक्त बर्गर खा लिया और ऐसी ही अन्य चीजों के बारे में, जिनका जीवन पर कुल मिलाकर कोई प्रभाव नहीं पड़ता। मैं थोड़ा कम काम करती और ज्यादा आराम करती। और बाकी सब कुछ सफल रहा।

सीजन के अंत में मैं लॉस एंजिल्स उड़ गई, जहाँ मैंने अपने पुराने परिचितों के साथ बहुत अच्छा समय बिताया।

-तो क्या? हम उड़ रहे हैं?!- मैक्स ने फिर पूछा। -क्या वाकई 4 महीने बीत गए?- मैंने हैरानी से अपने मोबाइल फोन की स्क्रीन की ओर देखा। मुझे लगा कि मैंने बस पलक झपकाई है, और समय इतनी जल्दी बीत गया। जब विमान उड़ रहा था, तो मैं अपनी सीट से चिपक गई, और मेरी पूरी छोटी सी गर्मियों की जिंदगी मेरी आँखों के सामने से गुजर गई। गिटार के साथ लेरा के गाने, हर शाम घर लौटते समय तारों भरा आसमान, दिल से बातचीत के साथ गैस स्टेशन पर रात का खाना, पार्टियाँ, सामूहिक सफाई, साइकिल रेस, आवारा रात के बाद सुबह का पिज्जा, खरीदारी, कुछ बेतुकी घटनाएं, अंतहीन मजाक और हँसी, हँसी और हँसी। मेरे पास सब कुछ था। तो, what could be better?