लगभग 15 साल पहले, जब मैं बहुत छोटा था, हमारे परिवार की परंपरा के अनुसार हम क्रिसमस की पूर्व संध्या पर 'अकेले घर' (Home Alone) देखते थे। उत्सव का माहौल था, क्रिसमस की असली भावना एक छोटे बच्चे के मन को पूरी तरह से जकड़ लेती थी। हवा में मैंडरिन और ताजे क्रिसमस ट्री की खुशबू थी, रोशनी रहस्यमयी ढंग से चमक रही थी, खिड़की के बाहर बर्फ़ीला तूफ़ान चल रहा था, जो आसपास की ठंड को दूर कर रहा था, जिससे बचने का एकमात्र सहारा मेरा बड़ा पजामा, ओटमील कुकीज़ और गर्म दूध का एक मग था।

क्या आपको वह एहसास याद है? उस जादुई रात, मैं और मेरी माँ, एक कुर्सी पर बैठकर और एक गर्म कंबल में लिपटे हुए, 'अकेले घर 2: न्यूयॉर्क में खोया हुआ' (Home Alone 2: Lost in New York) देख रहे थे। एक छोटे लड़के की आँखें गगनचुंबी इमारतों की अविश्वसनीय ऊँचाई को देखकर चमक उठती थीं, जिनकी संख्या की कोई सीमा नहीं थी, त्योहार की भीड़ में भागदौड़ करते लोग, खिलौनों से सजी चमकदार खिड़कियाँ, जिनकी विविधता कल्पना को चकित कर देती थी। "माँ, एक दिन मैं वहाँ जाऊँगा!" - लड़के ने कहा। "बेशक तुम जाओगे, सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि खुद पर विश्वास रखो और संदेह को दूर करो," - मेरी माँ ने मुझसे कहा। उस रात एक छोटे से इंसान का एक बड़ा सपना पैदा हुआ, जिसका दिल यात्रा करने के लिए तरसता था। यह सर्वविदित है कि यदि आप किसी चीज़ को बहुत शिद्दत से चाहते हैं, तो पूरी कायनात उसे आपसे मिलाने की साजिश करती है। मेरे साथ भी ऐसा ही हुआ!

अब यह विश्वास करना कठिन है कि एक साल पहले, प्रथम वर्ष का छात्र होने के नाते, मैं केवल 'बिग एप्पल' (Big Apple) के केंद्र में जीवन देखने का सपना देखता था, और 9 महीने बाद मैं पहले से ही टाइम्स स्क्वायर (Times Square) पर सपनों से जलती हुई आत्माओं के बीच खड़ा था!

मुझे इस कार्यक्रम के बारे में बिल्कुल संयोग से पता चला, जब मैंने एक दोस्त से कहानी सुनी, जिसका एक परिचित ऐसी यात्रा पर जाने का साहस कर चुका था। उसकी कहानी ने मुझे प्रेरित किया और मैंने, सभी संदेहों और डर को दूर करते हुए, दृढ़ता से फैसला किया कि अब अपने सपने को हकीकत में बदलने का समय आ गया है। कुछ महीने बीत गए, मुझे वीज़ा मिल गया, मैंने टिकट खरीद लिए। खुशी मेरे दिल को भर देती है। ऐसे क्षणों में आप महसूस करते हैं कि आप जो कुछ भी कर रहे हैं उसका एक अर्थ है। और ऐसे क्षणों के लिए ही जीना चाहिए।

जून आ गया। मेरा परिवार और दोस्त उस लड़के को विदा करने आए जो 'बड़ी यात्रा' (Big Journey) का सपना देखता था। और आज वह घड़ी आ गई है जब सपने सच होने लगते हैं। मैं ट्रेन में कूदता हूँ। रास्ते में 10 घंटे और नमस्ते, मॉस्को! 2 घंटे और मैं पहले से ही हवाई अड्डे पर हूँ, अपनी उड़ान का इंतज़ार कर रहा हूँ। चारों ओर लोग भाग रहे हैं, दूर एक परिवार बहुत सारे बैग और बच्चों के साथ दौड़ रहा है जो रोमांच की तलाश में हैं। 3 घंटे बाद मेरी उड़ान की घोषणा की जाती है। दिल की धड़कन तेज़ हो जाती है। आप पहले से ही पासपोर्ट नियंत्रण से गुज़र रहे हैं, अपना सामान जमा कर रहे हैं। कुछ और मिनट बीत जाते हैं, और आप पहले से ही विमान में सवार हो रहे हैं, जो आपकी अगली 10 घंटे की उड़ान के लिए आपका 'स्टील एंजेल' है। 3-2-1. हम उड़ान भरते हैं। और यह उड़ान कल के 'पजामा पहने लड़के' के जीवन पथ में एक नए चरण की शुरुआत का प्रतीक है। अब से सब कुछ अलग होगा।

उड़ान के दौरान मैंने खिड़की से बहुत सारी तस्वीरें लीं और उनमें से एक यह है :)

10 घंटे की उड़ान के बाद कप्तान घोषणा करता है कि हम न्यूयॉर्क के करीब पहुँच रहे हैं। यह एहसास कि सपना सच होने वाला है, मेरे रोंगटे खड़े कर देता है। आप बैठे हैं, दिल खुशी से धड़क रहा है, आपके दिमाग में आपके द्वारा किए गए काम से बस उत्साह है और यह एहसास अंदर से धड़क रहा है, जैसे याद दिला रहा हो कि यदि आपके पास एक बड़ा लक्ष्य और सपना है, तो पूरी कायनात आपकी इच्छा को पूरा करने में मदद करेगी।

15 मिनट और बीत जाते हैं। मेरे हेडफ़ोन में Jay Z feat Alicia Keys – New York बज रहा है। और लंबे वर्षों के इंतज़ार के बाद क्षितिज पर कई गगनचुंबी इमारतें दिखाई दीं, जिनमें से एम्पायर स्टेट बिल्डिंग (Empire State Building) राजसी रूप से ऊपर उठ रही थी, सूरज और बादलों से ढकी हुई, दूर वह प्रसिद्ध ब्रुकलिन ब्रिज (Brooklyn Bridge) दिखाई दे रहा था, नीचे पानी पर नौकाएँ और जहाज़ दौड़ रहे थे, हमसे कुछ मील की दूरी पर एक विमान अभी-अभी उड़ान भर रहा था, जो किरणों से भेदी आकाश में पीछे सफेद लकीरें छोड़ रहा था। हैलो, न्यूयॉर्क! :)

पासपोर्ट नियंत्रण से गुज़रने के बाद मैं अज्ञात की ओर बढ़ता हूँ। "अब सब कुछ अलग होगा," - मैंने खुद से कहा। और ऐसा ही था। आसपास कोई परिचित नहीं, मैं शहर को नहीं जानता, मेरे पास कोई संपर्क नहीं था, और भाषा की बाधा अभी भी कहीं नहीं गई थी, और यहाँ इकट्ठा होने और निर्णायक रूप से कार्य करने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। अपनी उड़ान से पहले ही मैंने अपनी एक अच्छी दोस्त से संपर्क किया था, जिसने मुझे रात भर के लिए आश्रय देने पर सहमति व्यक्त की थी। वैसे, न्यूयॉर्क में कीमतें बस खगोलीय हैं! इसलिए यहाँ लोग लगातार काम करते हैं, यही कारण है कि हलचल दिन हो या रात, कभी नहीं रुकती!

मैंने अपनी अंतर्ज्ञान और तर्क पर भरोसा करने का फैसला किया और, यह जाने बिना कि मैनहट्टन (Manhattan) के लिए एक्सप्रेस कहाँ से निकलती है, मैं भीड़ के साथ आगे बढ़ा। और मैंने गलती नहीं की! आधे घंटे बाद मैं पहले से ही एक्सप्रेस में बैठा था जो मैनहट्टन की ओर दौड़ रही थी। ट्रेन में विभिन्न राष्ट्रीयताओं और धर्मों के अनगिनत लोग थे, सभी कुछ न कुछ बात कर रहे थे, कुछ चर्चा कर रहे थे। वैसे, बहुत सारे रूसी थे :) हम बहुत लंबे समय तक चले, जो 'बिग एप्पल' के अकल्पनीय आकार के बारे में बताता है। मैंने मेट्रो लाइनों को देखा और भ्रमित हो गया, क्योंकि प्रत्येक स्टेशन का नाम एक विशिष्ट सड़क के नाम पर है। इस वजह से, मुझे आखिरकार अपनी हिम्मत जुटानी पड़ी और अजनबी से बात करके भाषा की बाधा को तोड़ने की कोशिश करनी पड़ी। मैंने अपनी अभी भी टूटी-फूटी अंग्रेजी में मदद मांगी, फोन पर वह पता दिखाया जिसकी मुझे जरूरत थी। लड़का हँसा और कहा कि वह मेरे साथ ही जा रहा है। उफ़, किस्मत अच्छी थी। हम लेक्सिंगटन एवेन्यू (Lexington Avenue) पर उतरे और, अलविदा कहते हुए, उसने मुझे "खो न जाने और मेरी यात्राओं में शुभकामनाएँ" दीं। मैं उस 51 वेस्ट (51 West) की तलाश में आगे बढ़ा। चारों ओर अनगिनत गगनचुंबी इमारतें, लोगों की भीड़, वही पीली टैक्सी, जो न्यूयॉर्क का विजिटिंग कार्ड है, अनगिनत बार और कैफे, हवा में समुद्र की गंध है, आवाज़ों की एक बड़ी संख्या एक साथ मिल जाती है, उत्साह की एक सिम्फनी बनाती है, लेकिन साथ ही थोड़ा थका भी देती है :) मैनहट्टन बहुत शोर वाला है, और वहाँ जीवन एक पल के लिए भी नहीं रुकता।

लगभग 8 बजे मैं अपनी मंजिल पर पहुँच गया और, अपना सामान फेंककर, मैं और मेरी दोस्त उड़ान के बाद अत्यधिक थकान के बावजूद सैर पर निकल गए। पहली जगह जहाँ हम गए, वह मैनहट्टन का केंद्र था, यदि पूरी दुनिया का नहीं तो - टाइम्स स्क्वायर! कई-कई सड़कों से पहले ही आकाश में रोशनी से यह निर्धारित किया जा सकता था कि वह किस दिशा में है। जब मैं पहली बार वहाँ पहुँचा, तो मेरे सिर में रोशनी, ध्वनि और पर्यटकों की भारी मात्रा से विस्फोट हो गया, जो लगातार सब कुछ फोटो खींच रहे थे। मैं भी वही कर रहा था! :)

अगले दिन हम सीधे सेंट्रल पार्क (Central Park) की ओर भागे, हमने कुछ साइकिलें किराए पर लीं। वैसे, यदि आप सेंट्रल पार्क का पता लगाना चाहते हैं, लेकिन आपके पास समय सीमित है - तो बाइक किराए पर लेना सबसे अच्छा विकल्प होगा! इस व्यवसाय में लगे लोग बिल्कुल हर सड़क पर हैं और वे खुद आपको ढूंढ लेंगे और यदि आपको उनकी मदद की आवश्यकता है तो वे आपको सलाह देंगे।

सेंट्रल पार्क अवास्तविक रूप से बड़ा और ब्रह्मांडीय रूप से सुंदर है! बहुत सारे लोग सुबह से ही दौड़ने के लिए निकल जाते हैं, कोई लॉन पर योग कर रहा है, रास्तों पर घोड़ों वाली गाड़ियाँ चल रही हैं, जिसमें कोई भी कुछ डॉलर में सवारी कर सकता है, और दूर बच्चे विशेष रूप से सुसज्जित मैदान पर बेसबॉल खेल रहे हैं!

फिर से, यहाँ बहुत सारे पर्यटक हैं, और आपसे लगातार उनकी तस्वीरें लेने के लिए कहा जाता है। जब आप खुद भी वैसे ही हों तो आप मना कैसे कर सकते हैं :)

सेंट्रल पार्क और मैनहट्टन की सड़कों पर एक अद्भुत सैर के बाद, मेरे अंतिम बिंदु - लॉन्ग आइलैंड (Long Island) की ओर बढ़ने का समय आ गया है! न्यूयॉर्क को अलविदा कहना दुखद था, और फिर भी मुझे पता था कि मैं जल्द ही यहाँ वापस आऊँगा।

घड़ी में ठीक 2:00 बजे हैं, मैं सीधे द्वीप पर, ग्रीनपोर्ट (Greenport) के लिए ट्रेन में जा रहा हूँ, जहाँ मेरा नियोक्ता मेरा इंतज़ार कर रहा था। "सब कुछ बहुत आसानी से हो रहा है," - मैंने सोचा। और उस पल में, जाहिर है, जीवन ने मुझे यह दिखाने का फैसला किया कि आसानी केवल इस बात का भ्रम है कि वास्तव में क्या है। हमारी ट्रेन अचानक रोंकोन्कोमा (Ronkonkoma) स्टेशन पर रुक जाती है। मेरे टिकट के 30 डॉलर जल जाते हैं। हमें पता नहीं कहाँ उतार दिया जाता है। पास में न तो कोई परिवहन है और न ही कोई जीवित आत्मा। यह कहना कि मैं सदमे में था, कुछ भी नहीं कहना है। मैं निराश और साथ ही क्रोधित भीड़ के अंत में खड़ा था, जहाँ हर कोई ट्रेन रुकने के बारे में गाली देने की कोशिश कर रहा था। लेकिन भीड़ में एक लड़के की आवाज़ विशेष रूप से अलग थी, जो बाकी लोगों से कई गुना अधिक असंतुष्ट था। उसका नाम मफ (Muff) था।

जब भीड़ अनचाहे ही छंट गई, तो हम दोनों उसके साथ अकेले रह गए। हमने तुरंत एक सामान्य भाषा पा ली, इस तथ्य के बावजूद कि मैं शायद ही उसका लहजा समझ पा रहा था :) मफ - एक स्पष्ट न्यूयॉर्क गैंगस्टर लहजे वाला अफ्रीकी-अमेरिकी है। सिर पर बंदना, उस पर टैटू के साथ विशाल मांसपेशियाँ और चेहरे पर एक शाश्वत मुस्कान, जो इस, पहली नज़र में, गंभीर लड़के की दयालुता को उजागर करती थी। यह विश्वास करना कठिन है कि अगले 4 घंटे हमने एक साथ बिताए, हर कोई अपने घर तक पहुँचने की कोशिश कर रहा था। उसे रिवरहेड (Riverhead) जाना था, मुझे कुछ मील आगे। बसों की तलाश में हम 7 मील पैदल चले, एक दर्जन अजनबियों से पूछा। 5 स्टॉप, 3 ट्रांसफर और उसकी तरफ से अमेरिकी जीवन के बारे में और मेरी तरफ से रूस में जीवन के बारे में बहुत सारी कहानियाँ। वैसे, वह लगातार पूछता रहता था कि क्या यह सच है कि हम में से कुछ के घरों में भालू हैं, और सर्दियों में हम बर्फ के छेद में नहाना पसंद करते हैं। "मफ, क्या तुम्हारे यहाँ सब कुछ अलग है?" - मैंने मज़ाक में जवाब दिया। वह हँसा।

4 लंबे और साथ ही दिलचस्प घंटों के बाद हम रिवरहेड पहुँचे, जहाँ मफ आज भी रहता है। बस से उतरते ही हमने जो पहली चीज़ देखी, वह एक सीगल थी, जो मैकडॉनल्ड्स (McDonalds) से बर्गर और फ्रेंच फ्राइज़ खा रही थी, जो, जाहिर है, सीधे चलने वाले किसी व्यक्ति को पसंद नहीं आई। अमेरिका, क्या कहें :) मफ ने मुझे सही स्टॉप तक पहुँचने में मदद की और तब तक इंतज़ार किया जब तक बस नहीं आ गई। एक अजनबी लड़का पूरे दिन तुम्हारे साथ, जो मुश्किल से अंग्रेजी में म्याऊँ कर रहा है, रूसी के साथ घूमता है, और बदले में कुछ नहीं मांगता, सिवाय इसके कि रूस लौटने पर यह कहानी सुनाए कि कैसे एक काले लड़के ने एक गोरे की मदद की, बिना पैसे या किसी भौतिक चीज़ की मांग किए। इस व्यक्ति ने मुझमें मानवता और दयालुता की एक अमिट छाप छोड़ी - वे गुण जो वास्तव में सर्वोच्च पुरस्कार के हकदार हैं। धन्यवाद, दोस्त!

मैंने अपनी यात्रा अकेले जारी रखी। 40 मिनट बाद मैं ग्रीनपोर्ट में IGA सुपरमार्केट के पास खड़ा था, जॉर्ज (George), मेरे नियोक्ता से संपर्क करने के लिए वाईफाई पकड़ने की कोशिश कर रहा था। काफी देर हो चुकी थी, रात के लगभग 9:00 बजे थे, चारों ओर सब कुछ लालटेन की मंद रोशनी से रोशन था, दूर बार दिखाई दे रहे थे और संगीत गूँज रहा था। मैं वहाँ चला गया।

कुछ स्वादिष्ट खाने का मन हुआ :)

धिक्कार है, यहाँ कितना सुंदर है! तट के पास विशाल तीन मंजिला नौकाएँ लंगर डाले हुए हैं, चारों तरफ रेस्तरां और बार के संकेत चमक रहे हैं, मालाओं से सजे हुए, तट के सामने घोड़ों के साथ एक बच्चों का हिंडोला है, जो लगातार संगीत के तहत बच्चों को घेरे में ले जाते हैं, किशोर स्केटबोर्ड, रोलर स्केट्स पर सवारी कर रहे हैं, कोई साइकिल पर है। प्रेमी जोड़े क्लाउडियो (Claudio) रेस्तरां की तरफ से आने वाले रोमांटिक सुरों के नीचे टहल रहे हैं, हवा में समुद्र की गंध है और गर्म हवा आपको सिर से पैर तक लपेट लेती है, जैसे कि आपको अपने महलों में स्वागत कर रही हो। एक पल के लिए मुझे लगा कि मैं यहाँ पहले भी आ चुका हूँ। जैसे कि मैं घर लौट आया हूँ।

कुछ समय बाद मुझे संपर्क मिला और मैंने जॉर्ज को एक संदेश भेजा कि मैं बड़ी मुश्किल से पहुँचा हूँ। 10 मिनट के भीतर मैं बिग बॉस (Big Boss) की कार में बैठा था। वह इस बीच मुझे बता रहा था कि हमारी टीम कितनी अद्भुत है, जिसके साथ हम मिलने जा रहे थे। मुझे रेस्तरां में ले जाया गया और सभी को एक घेरे में पेश किया जाने लगा। उस समय मेरे लिए यह एक तूफान जैसा लग रहा था, जिसके केंद्र में मुझे रखा गया था: रसोई में सब कुछ उबल रहा है, संगीत बज रहा है, टीम काम कर रही है, चिल्लाहट सुनाई दे रही है कि किसी की मेज फेरी (ferry) पकड़ने की जल्दी में है, और वे अब और इंतज़ार नहीं कर सकते - संक्षेप में, एक आपदा :)

समय के साथ स्थिति शांत हो गई, मेरे लिए पहले से ही प्रिय लोग एक-एक करके मुझसे मिलने लगे। उन्होंने मुझे सबसे स्वादिष्ट बीफ जाइरो (Beef Gyro) खिलाया जो मैंने कभी चखा था, मुझे पहली बार के लिए निर्देश दिए और मुझे मेरे नए घर ले गए।

हमारा ग्रीक बार :)

घर में मैं असाधारण साहस और हास्य की भावना वाले व्यक्ति से मिला, जिसकी आभा लगातार मुस्कुराने और जीने के लिए मजबूर करती थी, कठिनाइयों और प्रतिकूलताओं के बावजूद। वह मेरे लिए परिश्रम और जीवंतता का उदाहरण था और है। असाधारण आध्यात्मिक ऊँचाई का व्यक्ति और साथ ही छोटे कद का :) उसका नाम माइकल (Michael) है। माइकल जॉर्ज का चचेरा भाई है, मेरा बॉस, और साथ ही रेस्तरां के 60% से अधिक शेयरों का मालिक है, यानी, वास्तव में, वह जॉर्ज से बड़ा बॉस है। हालाँकि, उपनाम "बॉस" उसे कभी पसंद नहीं आया। माइकल हमेशा हमसे कहता था कि वह हमारा दोस्त है, और हम उसके "बच्चे" हैं, जिनकी सुरक्षा की जिम्मेदारी पूरी तरह से उस पर है। वह वास्तव में हमारी रक्षा करता था, जैसे अपने बच्चों की, लगातार हमारे लिए द्वीप के चारों ओर यात्राएं, कराओके और फिल्म की शामें, जेट स्कीइंग की व्यवस्था करता था। और साथ ही उसने बदले में कुछ नहीं मांगा, जिससे मेरी आत्मा हमेशा बेचैन रहती थी, क्योंकि आप हमेशा किसी व्यक्ति की भलाई के लिए बदले में भलाई करना चाहते हैं!

हमारा आरामदायक कोना

बिग माइकल :)

गर्मियाँ पागलपन भरी गति से विकसित हो रही थीं :) जल्द ही सभी बच्चे घर पहुँच गए। हमने एक-दूसरे को बेहतर तरीके से जानने के लिए बारबेक्यू की शाम का आयोजन किया। अद्भुत बच्चे, अद्भुत लोग, जिनके प्रयास और दृढ़ता, साहस और दृढ़ संकल्प से वयस्क ईर्ष्या कर सकते हैं। हम में से प्रत्येक ने इस साहसी और साथ ही रोमांचक यात्रा का फैसला किया। हमने महासागर को पार किया, अपने सपने की तलाश में पृथ्वी के आधे हिस्से को पार किया और अंत में हम सभी यहाँ हैं। हमने एक-दूसरे को पाया, न केवल गर्मियों के लिए, बल्कि बाकी जीवन के लिए एक बड़ा अंतरराष्ट्रीय परिवार बन गए!

हमारे घर का प्रतीक! :)

पूरे सीज़न के दौरान हमने कंधे से कंधा मिलाकर काम किया। अवास्तविक उतार-चढ़ाव और छोटी गिरावटें, असहमति, विवाद, साज़िशें थीं - और यह सब केवल एक-दूसरे के साथ हमारे संबंधों को मजबूत करता था।

हम समुद्र में गए, उसकी विशाल लहरों पर सर्फिंग की, अजेय को जीत लिया, तारों के नीचे रातें बिताईं, अनंत काल में फंस गए, भोर में नहाए, डॉल्फ़िन के झुंड और जुगनू से भरे अंतहीन खेतों में चरने वाले जंगली हिरणों की अनंत संख्या देखी, मूसलाधार बारिश में बाइक चलाई, सुबह तक जंगली पार्टियाँ कीं, और सुबह, थके हुए, और साथ ही खुश, काम पर गए :) जब तक आप युवा हैं, आपको जीवन का आनंद लेना चाहिए, और इसे इस बहाने से नहीं जाने देना चाहिए कि समय आएगा और आप अभी भी जीने में सफल होंगे। जीने शुरू करने का सबसे अच्छा पल पहले ही आ चुका है। इसका उपयोग करें!

गर्मियाँ और आगे उड़ रही थीं, जैसे एक तूफान जो अपने रास्ते में सब कुछ बहा ले जाता है। भावनाओं की लहर हर दिन हमें जकड़ लेती थी। हमेशा कुछ न कुछ होता रहता था। मैं उन बातचीत को कभी नहीं भूलूँगा जो भोर तक होती थीं, तारों के नीचे झूला (hammock) में लेटे हुए। मुझे हमेशा याद रहेगा कि हम कैसे नंगे पैर अज्ञात की ओर सड़क पर चले, उस स्वतंत्रता और हल्कापन को आत्मसमर्पण कर दिया जो रात लाती है। मेरी त्वचा पर समुद्र की हमारी यात्राओं, न्यू इंग्लैंड (New England) की फेरी यात्रा की यादों से रोंगटे खड़े हो जाते हैं। इन गर्मियों ने मुझे एक नया जीवन दिया, मेरी सोच और सच्ची दोस्ती के बारे में विचारों को बदल दिया। अमेरिका ने मुझे कई महत्वपूर्ण जीवन सबक सिखाए।

सीज़न चुपचाप समाप्त हो रहा था, जो हम में से प्रत्येक की आवाज़ में एक निश्चित उदासी के साथ था, जब हमने इसका उल्लेख किया। हालाँकि, यात्रा का समय भी आ रहा था! :) हमने पूरी गर्मियाँ कड़ी मेहनत की। विश्वविद्यालय की मूल दीवारों पर लौटने से पहले थोड़ा आराम करने का समय आ गया है ताकि अपनी लंबी सूची से एक और सपना पूरा किया जा सके। मेरे सपनों में से एक हमेशा नियाग्रा (Niagara) देखने की इच्छा थी। अंदाज़ा लगाइए, मैं आगे कहाँ गया? :)

बैग में आवश्यक चीजें इकट्ठा करके, मैं और बच्चे सीधे न्यूयॉर्क के लिए हैम्पटन जिनी (Hampton Jitney) में कूद पड़े। मैंने खुद से वादा किया था कि मैं वहाँ वापस आऊँगा! :) 2.5 घंटे बाद हम 53वीं एवेन्यू (53rd Avenue) पर खड़े थे, आगे का रास्ता तय कर रहे थे। हमें ब्रुकलिन (Brooklyn) जाना था, ताकि मेरे दोस्त क्रिस (Chris) के चाचा के यहाँ रात बिता सकें, जिसके साथ हमने यात्रा की थी। हमारे पास बहुत समय था, और हमने 'बिग एप्पल' के केंद्र में घूमने का फैसला किया। रात में शहर बदल जाता है, इसमें जीवन सामान्य से अधिक उबलता है। चारों ओर कारों का अनगिनत ट्रैफिक जाम है, लोग लगातार भागदौड़ कर रहे हैं, कहीं जल्दी में हैं, संक्षेप में, नमस्ते, न्यूयॉर्क!

थोड़ा नाश्ता करने और ताकत हासिल करने के बाद, हम ब्रुकलिन के लिए बस में बैठ गए। कहानी जारी है।

अभी हाल ही में मैं यह सपना भी नहीं देख सकता था कि मेरा पैर ब्रुकलिन ब्रिज पर पड़ेगा। और जैसा कि हम पहले से ही जानते हैं, सपने सच होते हैं :) उस पर गाड़ी चलाते हुए, हम किनारे से मैनहट्टन को देख सकते थे, इसकी अंतहीन रोशनी और अविश्वसनीय ऊँचाई वाली गगनचुंबी इमारतें, बादलों को छेदती हुई। मंत्रमुग्ध कर देने वाला दृश्य।

बस छोड़ने का समय आ गया है। सबसे दिलचस्प हिस्सा शुरू हुआ: उसी घर की तलाश। हमने इसमें कुल 3 घंटे बिताए। रात के 1 बजे ब्रुकलिन के माध्यम से पैदल 3 लंबे थकाऊ घंटे। हमने इसे चारों ओर से छान मारा। हमने 3 बार टैक्सी ली, एक बार मैंने पुलिस अधिकारी से बात की, उसकी कार में बैठकर और नेविगेटर में मार्ग दर्ज किया। वैसे, मैं हमेशा अमेरिका में पुलिस कार में सवारी करना चाहता था! :) अंदर से सब कुछ अवास्तविक रूप से अच्छा दिखता है। अधिकारियों ने हमें रास्ता दिखाया और खोज में शुभकामनाएँ दीं। कुछ और टैक्सी और हम वहाँ हैं। आखिरकार!

घड़ी में सुबह के 3:00 बजे हैं। तीन लड़के क्रिस के गरीब चाचा के घर में घुसते हैं, जो अभी तक नींद से पूरी तरह नहीं जागे हैं, यह नहीं समझते कि क्या हो रहा है। हम, थके हुए, उन्हें नमस्ते कहते हैं, साथ ही शुभ रात्रि की कामना करते हैं और नींद के साथ जल्द ही मुलाकात के लिए गर्म कंबल के आलिंगन में बड़े कदमों से दौड़ते हैं। हमारे दुर्भाग्य से, मुलाकात बहुत छोटी थी।

अलार्म सुबह 6:00 बजे बजा। नीचे हमारा इंतज़ार उबर (Uber) ड्राइवर कर रहा था। वैसे, अपने स्मार्टफोन पर इस एप्लिकेशन को ज़रूर डाउनलोड करें - यह आपातकालीन स्थिति में आपकी कई बार मदद करेगा! हम कार में बैठे और चाइनाटाउन (Chinatown) की ओर बढ़े। कार में स्थानीय रेडियो स्टेशन बज रहा था, महिला ड्राइवर मुझसे रूस के बारे में पूछ रही थी, वहाँ कैसा है और हमारे पास इतनी हिम्मत कैसे आई कि हम हज़ारों मील की दूरी तय करें और माता-पिता के बिना इतनी कम उम्र में अकेले यात्रा करें। साहस दिलों को जीतता है!

चाइनाटाउन की गलियों में

सुबह 7:00 बजे हम पहले से ही चाइनाटाउन में डंकिन डोनट्स (Dunkin Donuts) में बैठे थे, सुगंधित कैपुचीनो के साथ डोनट्स खा रहे थे, अपनी बस का इंतज़ार कर रहे थे, जो नियाग्रा जा रही थी, रास्ते में फिलाडेल्फिया (Philadelphia) और न्यू जर्सी (New Jersey) से गुज़र रही थी। एक लंबी यात्रा, लेकिन यह उतनी ही रोमांचक है। 40 मिनट बाद हम बस में बैठे हैं। चलो चलते हैं!

8 घंटे की लंबी यात्रा के दौरान हम फिलाडेल्फिया, न्यू जर्सी गए, पेंसिल्वेनिया (Pennsylvania) की राजसी पहाड़ियों में घूमे, वॉटकिंस ग्लेन (Watkins Glen) की चट्टानों को छुआ, कॉर्निंग (Corning), बफ़ेलो (Buffalo) गए और अंत में, उस बहुत ही पोषित बिंदु पर पहुँचे - नियाग्रा फॉल्स (Niagara Falls)! समय पहले ही काफी हो चुका था, और हमें रात बिताने के लिए होटल में रुकना पड़ा। सुबह हम सीधे झरनों की ओर गए।

अविश्वसनीय सुंदरता का दृश्य: अंतहीन जल प्रवाह, जिसकी शक्ति आपको केवल प्रशंसा करने के लिए मजबूर करती है, उन्मादी शक्ति के साथ चट्टानों से टकरा रही थी। हवा में पानी उड़ रहा था, चारों ओर अनगिनत पर्यटक लगातार रेनकोट पहने बच्चों के साथ फोटो खिंचवा रहे थे। रात में नियाग्रा बदल जाता है: ऑपरेटर लाइटिंग चालू करते हैं, जिससे पानी जादुई जैसा हो जाता है!

हमें झरनों के नीचे तैरने का मौका मिला, पूरी तरह से इसकी शक्ति को महसूस किया! अविस्मरणीय एहसास! नियाग्रा का दौरा करने के बाद, आप एक ही समय में कनाडा (Canada) के रूप को देख सकते हैं, जो केवल कुछ सौ मीटर की दूरी पर है: हमें केवल एक जल प्रवाह अलग करता था, जो दो देशों के बीच की सीमा का प्रतीक है। दिलचस्प बात यह है कि झरनों के नीचे नौका की सवारी के दौरान, हमने अभी भी उस सीमा को पार किया और वास्तव में कनाडा में भी गए! :) ओंटारियो (Ontario) रात में बाहर से असाधारण रूप से सुंदर और साथ ही शांत दिखता है, और कनाडाई बहुत स्वागत करने वाले हैं! लगातार तट से हमें हाथों से इशारा कर रहे थे।

झरनों के नीचे सैर के बाद हम फोर्ट जॉर्ज (Fort George) गए, ताकि अमेरिकी इतिहास को आंशिक रूप से छुआ जा सके। अमेरिका में आपको हर उस चीज़ में अनुभव प्राप्त करने की आवश्यकता है जो संभव है! :) किले के अंतिम बिंदु से आप दूर रहस्यमय टोरंटो (Toronto) को देख सकते थे, जिसकी गगनचुंबी इमारतों को राजा-महासागर द्वारा बनाए गए कोहरे ने ढक लिया था।

अगली सुबह हम जल्दी उठे, पेट भरकर नाश्ता किया और न्यूयॉर्क के लिए प्रस्थान के लिए सामान पैक करना शुरू कर दिया। सूटकेस पैक हैं, गैजेट्स चार्ज हैं, हम भी :) यात्रा शुरू करने का समय आ गया है। फिर से 8 घंटे की लंबी यात्रा, न्यू जर्सी में एक स्टॉप, एक हल्का नाश्ता - और हम न्यूयॉर्क पहुँच गए!

घड़ी में पहले ही काफी देर हो चुकी थी। हमें डर के साथ एहसास हुआ कि हम ग्रीनपोर्ट के लिए आखिरी बस से चूक गए हैं। और फिर भी हम समझते थे कि इस स्थिति में निष्क्रियता और घबराहट केवल हमारी स्थिति को खराब करेगी, जो पहले से ही, हल्के ढंग से कहें तो, बहुत अच्छी नहीं थी :) और कुछ ही मिनटों बाद हम खुशी से रोंकोन्कोमा के लिए ट्रेन के टिकट पकड़े हुए थे, जहाँ से हमारे दोस्त पाब्लो (Pablo) को हमें उठाना था!

एक घंटे बाद हम एक बड़ी लाल जीप में बैठे थे और अज्ञात की ओर खाली राजमार्ग पर उस गति से दौड़ रहे थे जो हमारे खून में एड्रेनालाईन जगाती थी। हम प्रकाश की गति से सीधे घर पहुँचे और, अलविदा कहते हुए, थके हुए, हम कपड़े उतारे बिना ही सोने चले गए। थके हुए और खुद से संतुष्ट।

हमारी यात्रा समाप्त हो गई। सूटकेस पैक करने और उन सभी लोगों को "अलविदा" कहने का समय आ गया है जिनसे आप पहले ही जुड़ चुके हैं। भयानक एहसास। आप एक ही समय में इस खुशी से भरे हुए हैं कि आप जल्द ही अपने परिवार को देखेंगे, लेकिन साथ ही उदासी भी है क्योंकि आपको अपने "दूसरे" परिवार को छोड़ना होगा, चाहे आप कितना भी न चाहें। तीन महीनों में मैंने न केवल दोस्त बनाए, बल्कि एक परिवार, एक बड़ा परिवार। हम रिश्तेदार नहीं हैं, हमारे पास अलग-अलग कहानियाँ, अलग-अलग अतीत और जीवन हैं, और साथ ही हम एक बन गए हैं। हमारे बीच वह जादुई अदृश्य धागा दिखाई दिया जो लोगों की आत्माओं को जोड़ता है। यह पूरी कायनात में सबसे अद्भुत एहसास है। और इसका नाम प्यार है। परिवार, मैं हमेशा तुम्हें याद रखूँगा! इस गर्मी के लिए धन्यवाद!

घर लौटने का समय आ गया है। मैं फिर से न्यूयॉर्क जा रहा हूँ, लेकिन इस एहसास के साथ कि यह कहानी समाप्त हो रही है, और जीवन का एक नया चरण शुरू हो रहा है, प्राथमिकताओं और जीवन मूल्यों के पुनर्मूल्यांकन का चरण। अमेरिका ने इतनी कम अवधि में मुझे और वयस्क जीवन के बारे में मेरे विचारों को पूरी तरह से बदल दिया है, मुझे जो मेरे पास है उसकी सराहना करना सिखाया है, मुझे बहुत सारे सबक दिए हैं, जिनसे मैंने अमूल्य अनुभव प्राप्त किया है। अमेरिका ने मुझे ये अद्भुत लोग दिए, जिनके नाम हमेशा मेरे दिल में रहेंगे।

इस जीवन में आपको जोखिम लेने की ज़रूरत है, घटनाओं के इस उबलते भंवर में सिर के बल कूदने की ज़रूरत है, ताकि आप कल से बेहतर बन सकें। यह मौका Work and Travel हर उस व्यक्ति को देता है जो इस चुनौती को स्वीकार करने का साहस करता है। यह जीवन का स्कूल है। इसे उत्साह और आत्मा में हल्की सिहरन के साथ स्वीकार करें। और आपके सभी सपने सच हों! :)

अमेरिका, सब कुछ के लिए धन्यवाद!