हम ताहो झील के पास किंग्स बीच में रहते हैं। यह एक बेहद खूबसूरत जगह है, जहाँ सैन फ्रांसिस्को और अन्य बड़े-छोटे शहरों से लोग छुट्टियाँ मनाने आते हैं। यह सिर्फ आपको समझाने के लिए है।

"Twenty three dollars and three cents, please" या रूसियों के प्रति दृष्टिकोण के बारे में।

• "आपके तेईस डॉलर और तीन सेंट हुए, कृपया," मैं आत्मविश्वास और स्पष्टता के साथ एक अमेरिकी से कहती हूँ। और फिर वह वाक्य आता है, जिसकी मुझे तीन महीनों में आदत हो गई है:

• "ज़रूर, एक मिनट। बस पूछने दीजिये, आपका लहज़ा (accent) बहुत शानदार है, आप कहाँ से हैं?"

• "मैं रूस से हूँ, सेंट पीटर्सबर्ग से।"

• "वाह! बहुत बढ़िया, वह तो एक सांस्कृतिक शहर है! फुटबॉल विश्व कप कैसा चल रहा है? मैंने इंटरनेट पर देखा था कि उन्होंने ऐसा स्टेडियम बनाया है, मुझे लगता है सेंट पीटर्सबर्ग में। क्या आप मुझे हर्मिटेज या रूस की राजधानी के बारे में बता सकती हैं? वैसे, आप यहाँ कब तक हैं? क्या आपको यहाँ अच्छा लग रहा है? मेरा नाम थॉमस है, आपका क्या नाम है? खैर, see you later, बहुत-बहुत धन्यवाद, आपका दिन शुभ हो और, बेशक, welcome to America!"

वैसे, इसीलिए हर कोई पहले से ही मेरा नाम जानता है और सड़क पर मुझसे नमस्ते करता है - यह बहुत अच्छा है तो, इस तरह की बातचीत एक आम स्थिति है जो हर दिन होती है। सबको एक ही बात बता-बताकर मेरी ज़बान थक गई है, लेकिन वे वास्तव में बस उत्सुक हैं, और कुछ तो यह भी पूछते हैं कि टिकट की कीमत क्या है और वे भी वहाँ जाना चाहेंगे। मैं ऐसे लोगों से भी मिली हूँ जो पहले ही सेंट पीटर्सबर्ग जा चुके हैं और उन्होंने कहा कि वह हमेशा के लिए उनके दिल में बस गया है।

इतने समय में मुझे कोई नकारात्मकता नहीं मिली। कुछ बार उन्होंने पूछा कि लहज़ा कहाँ का है, और मेरा जवाब सुनकर उन्होंने कहा, "ओह, समझ गया! मैंने तुरंत पहचान लिया था।" मैंने अलग-अलग लोगों से बात की है, और किसी ने भी राजनीति, हमारे राष्ट्रपति आदि के बारे में नहीं पूछा। मुझे लगता है कि उन्हें पता ही नहीं है कि कोई प्रतिबंध (sanctions) जैसी चीज़ें भी हैं। सभी मिलनसार और बेहद बातूनी हैं। और अपने राष्ट्रपति पर तो वे खुद भी अक्सर हँसते रहते हैं।