हमें कैलिफोर्निया में भालुओं के बारे में बहुत कुछ बताया गया था। सच तो यह है कि उन्हें साधारण छोटे कुत्तों के रूप में वर्णित किया गया था जो बहुत छोटे होते हैं, मुश्किल से चल पाते हैं और किसी को परेशान नहीं करते। जून के आधे महीने तक हम इस तरह के 'कुत्ते' को लाइव देखने के लिए बेताब थे, लेकिन हमारी यह इच्छा तब तक रही जब तक हमने आराम करने और थोड़ी व्हिस्की पीने का फैसला नहीं किया। तो, मैं रात की ताजी हवा लेने के लिए बालकनी पर बाहर निकला, और अचानक मैंने एक विशाल, नहीं, बहुत ही विशाल जानवर को देखा जो सड़क पर अपने मजबूत पंजों को शान से आगे बढ़ा रहा था। स्वाभाविक रूप से, वह विचार जो सेंट पीटर्सबर्ग में पैदा हुआ था, यानी प्यारे भालू को सहलाने का, तुरंत गायब हो गया, और व्हिस्की पीने की इच्छा भी खत्म हो गई।

उसके बाद, हम लगभग हर रात घर लौटते समय भालुओं से मिलते हैं। दिन में वे जंगल में छिप जाते हैं, और अंधेरा होने पर, जब शांति होती है और कोई नहीं होता, तो वे 'आसान' भोजन की तलाश में कचरे के डिब्बों में जाते हैं। पुलिस बहुत सावधानी से निगरानी करती है कि निवासियों, कैफे और दुकानों के मालिकों के पास कंटेनरों पर अनिवार्य ताला लगा हो। बात यह है कि इस तरह के सुलभ भोजन से पेट भरने के बाद भालू शिकार करना बंद कर देता है, सर्दियों की नींद (हाइबरनेशन) में नहीं जाता है, और फिर मर जाता है। और, दुर्भाग्य से, भालू अभी भी किसी भी दरार में अपने पंजे डालने और कंटेनर का कम से कम कुछ हिस्सा खोलने में कामयाब हो जाते हैं।

निवासी अपने घरों के प्रवेश द्वार पर एडजस्टेबल करंट वाले तार लटकाते हैं, क्योंकि ऐसे मामले होते हैं जब भालू घर में घुस जाता है और रसोई का सारा खाना खा जाता है, और स्थानीय पुलिस कार से उनका पीछा करती है और उन्हें वापस जंगल में भेजने की कोशिश करती है। लेक ताहो में इंसान पर हमले का कोई मामला दर्ज नहीं किया गया है। लोग उनसे ज्यादा डरते नहीं हैं क्योंकि वे भालू से मिलने पर व्यवहार के नियमों का पालन करते हैं।

कैलिफोर्निया के झंडे पर ग्रिजली का चित्र यूं ही नहीं है।

P.s. और हमारी दुकान के पीछे तो बस रैकून का एक विशाल परिवार रहता है।