सुबह। मैं अपनी आँखें खोलता हूँ। मैं अभी भी जीवित हूँ। बाकी सब भी जीवित हैं।

बाहर किसी की बातचीत सुनाई दे रही है। मैं कार की खिड़की से बाहर देखता हूँ, मेरे दोस्त पहले से ही एक गुजरते हुए बाइकर के साथ जीवंत बातचीत कर रहे हैं। माहौल दोस्ताना है, डर धीरे-धीरे दूर हो रहा है।

अब आपको स्थिति से अवगत कराने का समय आ गया है। Slab City कैलिफोर्निया राज्य में कोलोराडो रेगिस्तान के बीच में स्थित एक बस्ती है, जो अमेरिकी फिल्म "Into the Wild" की बदौलत युवाओं के बीच लोकप्रिय हो गई। फिल्म के रिलीज होने के बाद, युवा अमेरिकियों की भीड़ Slab City शहर में सभ्यता से दूर असली पुरुषों का जीवन जीने के लिए उमड़ पड़ी। जैसा कि स्थानीय लोग कहते हैं - "एक पेटी बीयर और यहाँ आपके लिए हमेशा जगह मिल जाएगी"। द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान यहाँ एक अमेरिकी सैन्य अड्डा था, जिसके केवल खंडहर और कंक्रीट के स्लैब बचे हैं, जिन्हें slabs कहा जाता है, और इसी से शहर का नाम पड़ा।

अमेरिकियों के अनुसार, यह अमेरिका में स्वतंत्रता का आखिरी स्थान है, और उन लोगों के लिए जिन्होंने सिस्टम को त्याग दिया है, हिप्पी, कलाकार, अपराधी और वे लोग जो वित्तीय परिस्थितियों के कारण अपार्टमेंट में रहने का खर्च नहीं उठा सकते, यह जगह घर बन गई है।

शहर में न तो बिजली है और न ही पानी की पाइपलाइन। हालाँकि, कई सेवानिवृत्त लोग उत्साह के साथ Slab City में अपने अंतिम वर्ष बिताने के लिए निकल पड़ते हैं, और बच्चों के लिए स्कूल बस समय पर आती है।

गर्मियों में रेगिस्तान में असहनीय गर्मी होती है, इसलिए मेरी सलाह है - Slab City जाते समय, पानी की बोतलें और एक पेटी बीयर साथ रखें। जिन लोगों के पास गर्मियों में शहर छोड़ने का साधन नहीं है, वे आपके बहुत आभारी होंगे। हर साल Slab City में लोग प्यास से मर जाते हैं।

गर्मियों के महीनों में जनसंख्या केवल 150-200 लोग होती है। केवल जब ठंड का मौसम करीब आता है, तो "विंटर बर्ड्स" (जैसा कि स्थानीय लोग उन्हें बुलाते हैं) शहर में वापस आ जाते हैं और तब जनसंख्या लगभग 2 हजार के आसपास होती है।

हमारी यात्रा अक्टूबर में हुई थी। मुख्य गर्मी पहले ही कम हो चुकी थी, लेकिन हमने स्थानीय लोगों का पक्ष जीतने के लिए अपने साथ बीयर की कुछ बोतलें ले ली थीं।

दूर से ही हमें मुख्य स्थानीय आकर्षणों में से एक - "साल्वेशन माउंटेन" (Salvation Mountain) का दृश्य दिखाई दिया।

इसे एक स्थानीय निवासी - लियोनार्ड - ने अपने नंगे हाथों से मिट्टी, पुआल और जो कुछ भी उसे मिला, उससे बनाया था। हालाँकि, हम लियोनार्ड से खुद नहीं मिल पाए। 2014 में ही उन्होंने यह दुनिया छोड़ दी थी।

पहाड़ सुसमाचार के उद्धरणों या उन वाक्यांशों से भरा हुआ है जो भगवान और प्रेम में स्थानीय निवासियों के विश्वास को व्यक्त करते हैं। एक प्रार्थना के रूप में, स्थानीय निवासी चट्टान पर छोड़े गए शिलालेख को प्रसारित करते हैं - "दोहराएं: 'यीशु, मैं एक पापी हूँ, मेरे शरीर में पधारें और मेरी आत्मा में प्रवेश करें'"।

दुनिया भर से लोग साल्वेशन माउंटेन देखने आते हैं, और स्थानीय लोग आज भी उन्हें छोड़कर गए लियोनार्ड को सम्मान और कृतज्ञता के साथ याद करते हैं...