एक छोटा पारदर्शी बर्फ का टुकड़ा, इधर-उधर फड़फड़ाते हुए, धीरे से मेरी हथेली पर आ गिरा। मैं खुली खिड़की के पास बैठी थी और गिरती हुई बर्फ की मूक धुन सुन रही थी। काफी समय हो गया है जब इस सुनहरे बालों वाले शीतकालीन अतिथि ने अपनी उपस्थिति से हमारे इलाकों को खुश नहीं किया है। यदि मैं गलत नहीं हूँ, तो पिछली बार मैं 2017 के आसपास स्की पर खड़ी हो पाई थी, और यह दस साल से भी अधिक समय पहले की बात है! खैर, अचानक हुई बर्फबारी पुरानी यादों में खो जाने का एक अच्छा बहाना है, उस जवानी के बारे में जो हमेशा के लिए चली गई...

मैं गिटार निकालती हूँ, उसकी कमर से धूल झाड़ती हूँ और... "कितने साल बीत गए, तार अभी भी उसी बारे में गुनगुना रहे हैं, विमान अभी भी उसी चीज़ का इंतज़ार कर रहे हैं..." भगवान, ऐसा लगता है जैसे कोई टाइम मशीन मुझे उस दूर 2008 में ले जा रही है, मेरे वयस्क जीवन के शुरुआती बिंदु पर। मैं कितनी हिचकिचाहट के साथ International Exchange Center के दरवाजों के पास गई, हैंडल खींचा... तब मैं कल्पना भी नहीं कर सकती थी कि यह पोषित दरवाजा मुझे कहाँ ले जाएगा! उस पल मैंने जो महसूस किया, उसे शब्दों में बयां नहीं किया जा सकता! यह सबसे पके और साहसी सपनों का एक कॉकटेल था, जिसे चिंताजनक प्रत्याशा के पाउडर के साथ मिलाया गया था, और जिज्ञासा की चेरी से सजाया गया था। मुझे अभी भी अपने होंठों पर वह स्वाद महसूस होता है, इसे भूलना असंभव है... जो लोग मेरी जगह पर रहे हैं, वे मुझे समझेंगे! उस दरवाजे के पीछे एक सपना मेरा इंतज़ार कर रहा था, नहीं - एक सपना, उज्ज्वल और पोषित, जिसे सच होना था... एक सपना जिसने मुझे हमेशा के लिए बदल दिया और मुझे वह बना दिया जो मैं आज हूँ।

खिड़की के बाहर सायरन की आवाज़ मुझे वापस भविष्य में ले आती है। मैं खिड़की के पास जाती हूँ, ताजी रात की हवा में सांस लेती हूँ। विश्वास ही नहीं होता कि इतने साल बीत चुके हैं! अब मुझे बेजान ग्रे नौ मंजिला इमारतें नहीं, बल्कि रात की रोशनी में अपनी दर्पण जैसी सतह के साथ चमकती, आसमान की ओर बढ़ते फैशनेबल गगनचुंबी इमारतें घेरे हुए हैं। तब से बहुत कुछ बदल गया है। लैपटॉप और भी पतले हो गए हैं, फोन और भी छोटे, कारें और भी तेज़, और स्निकर्स में नट्स और भी ज़्यादा हो गए हैं)। वैश्वीकरण ने एकल विश्व मुद्रा की शुरुआत के साथ अपनी पराकाष्ठा हासिल कर ली है, जिसने यात्रियों और नकली नोट बनाने वालों के जीवन को काफी आसान बना दिया है। रोबोट ने 80% मानव शारीरिक श्रम को विस्थापित कर दिया है, जिससे लोगों को आत्म-साक्षात्कार के लिए अधिक जगह मिल गई है। अंतरिक्ष अन्वेषण सात मील के कदमों से आगे बढ़ रहा है - अब मानव पदचिह्न न केवल चंद्रमा पर, बल्कि मंगल और शुक्र पर भी हैं।

आधुनिकता की सबसे महत्वपूर्ण उपलब्धि, शायद, एक साल पहले रूसी वैज्ञानिकों द्वारा एड्स के इलाज का आविष्कार है। तो 20वीं सदी की महामारी अब खत्म हो गई है, और दुनिया ने राहत की सांस ली है। जेनेटिक इंजीनियरिंग के चमत्कार अब भविष्य के माता-पिता को अपने बच्चे के लिंग की पहले से योजना बनाने की अनुमति देते हैं, साथ ही कुछ विशेषताएं जैसे आंखों का रंग, बाल, ऊंचाई.. मुझे उम्मीद है कि ये उपलब्धियां बहुत दूर नहीं जाएंगी, अन्यथा हम मॉडल उपस्थिति वाले स्टैम्प किए गए जीनियस की पीढ़ी का सामना करेंगे। क्लोनिंग के माध्यम से विलुप्त जानवरों और पौधों की कई प्रजातियों को पुनर्जीवित करना संभव हो गया है। हाँ, वैसे, मैं लगभग भूल ही गई थी! हमने सोची ओलंपिक में सम्मान के साथ जीत हासिल की, सबसे अधिक पदक प्राप्त किए और पूरी दुनिया को एक बार फिर साबित कर दिया कि हमारे देश में खेल मरे नहीं हैं। लेकिन फुटबॉल में विश्व चैंपियन, जितना दुखद है, हमारी टीम कभी नहीं बन पाई...

इस दौरान International Exchange Center में कई नए कार्यक्रम सामने आए हैं, काफी साहसी और बहुत दिलचस्प। सबसे चरम है अमेज़न के जंगली जंगलों की यात्रा, जिसका उद्देश्य प्रकृति से जुड़ना और जंगली परिस्थितियों में जीवित रहने का कौशल प्राप्त करना है। लेकिन सबसे लोकप्रिय कार्यक्रम अभी भी Work and Travel है, जिसने आज लगभग पूरी दुनिया को कवर कर लिया है। अब आप लक्ष्यों और प्राथमिकताओं के आधार पर दुनिया के लगभग किसी भी देश में जा सकते हैं। इसके अलावा, International Exchange Center की मदद से अब आप उसी कार्यक्रम के तहत आए किसी दूसरे देश के छात्र की मेजबानी कर सकते हैं।

हाँ, और वास्तव में ऐसा लग सकता है कि बहुत कुछ बदल गया है। लेकिन वास्तव में, यह सिर्फ एक खोल है, हमारे जीवन का एक चमकदार आवरण, जो रंग, आकार और माप बदलता रहता है... लेकिन सार कई, कई वर्षों से अपरिवर्तित है। तार वास्तव में अभी भी उसी बारे में गुनगुना रहे हैं, और हमारे विमान अभी भी उसी चीज़ का इंतज़ार कर रहे हैं। अच्छाई अभी भी बुराई से लड़ रही है, और हम विश्वास करना जारी रखते हैं कि यह अभी भी जीतती है.. लोग अभी भी कुछ ढूंढ रहे हैं, अक्सर खुद नहीं जानते कि क्या.. हम अभी भी प्यार करते हैं, नफरत करते हैं, पीड़ित होते हैं, आनंद लेते हैं... केवल दृश्य बदलते हैं। और International Exchange Center अभी भी लोगों को एक सपना देता है, जिसकी यादें कई साल बाद भी उन्हें ठंडी सर्दियों की शामों में गर्म रखेंगी, जैसे मुझे अभी। और यह सबसे महत्वपूर्ण बात है। आखिरकार, International Exchange Center द्वारा दिए गए पल अनमोल हैं: दोस्तों की हंसी, नई मुलाकातें, विदाई के आंसू, परीक्षण और जीत, समुद्र का शोर, प्रिय हाथों की गर्मी, अजनबी की मुस्कान, समुद्र तट पर एक यादृच्छिक नृत्य, मातृभूमि की गंध... यह वह है जो वास्तव में महत्वपूर्ण और सार्थक है, न कि घर लाए गए कुछ हजार डॉलर और आईपॉड। और लाखों लोग लंबे समय तक International Exchange Center के पोषित दरवाजे के पास घबराहट के साथ आते रहेंगे, ताकि उसके पीछे अपने नए जीवन से मिल सकें, ताकि पृथ्वी के दूसरे छोर पर खुद को पा सकें, ताकि अपने डर और संदेह को चुनौती दे सकें। बस, वह अब हम नहीं होंगे...