एक दिन की ड्राइविंग के बाद, हम दक्षिण डकोटा में हैं, जो राष्ट्रपतियों के सिरों का राज्य है। हालाँकि हम अवचेतन रूप से समझते थे कि ये सिर कोई बहुत आश्चर्यजनक अजूबा नहीं हैं, शायद येलोस्टोन के प्रभाव के कारण, यहाँ पहुँचने पर हमें निराशा और उलझन का सामना करना पड़ा। खैर, नहीं, निराशा नहीं (कल के बाद, यह संभावना नहीं है), लेकिन आज के बारे में भावनाओं की पूरी कमी थी।

माउंट रशमोर स्मारक के प्रवेश द्वार पर प्रति व्यक्ति 12 डॉलर (प्रति व्यक्ति, प्रति कार नहीं - अमेरिका में पहली बार) राज्य के झंडों वाली एक गली और 4 बहुत अच्छी तरह से न खींचे गए सिरों के लिए। ऐसा नहीं है कि मुझे पैसों का दुख है, लेकिन थोड़ी उलझन की भावना निश्चित रूप से थी, जैसे कि आप किसी डेट का इंतजार कर रहे हों और उसकी जगह उसके पिता आ जाएं))

गंभीरता, आत्म-मुग्धता और माहौल के मामले में, यह फासीवादी 'एली ऑफ ग्लोरी' या स्टालिन-युग के एवेन्यू जैसा दिखता है। आप निश्चित रूप से युग को महसूस कर सकते हैं। हमें लगा कि शायद हम इस जगह को समझ नहीं पाए (काफी ईमानदारी से), और हम दक्षिण की ओर आगे बढ़ गए।

वहाँ चट्टानों में ऐसी ही कई और मूर्तियाँ हैं, जैसे क्रेजी हॉर्स (Crazy Horse) या अन्य। यहाँ सब कुछ सरल है - हम सड़क से देखते हैं, रशमोर के बगल में टिक लगाते हैं और दक्षिण की ओर आगे बढ़ते हैं। आप पूछेंगे कि हम शिकागो के अपने रास्ते से इतनी जिद के साथ क्यों भटक रहे थे? हमें खुद भी नहीं पता था। डकोटा में पहले राष्ट्रीय उद्यान थे जिनके बारे में हम लगभग कुछ नहीं जानते थे। विंड केव (Wind Cave) और बैडलैंड्स (Badlands)।

बाद में पता चला कि बैडलैंड्स किसी घाटी की स्थानीय प्रतिलिपि है (हालाँकि काफी अच्छी है, अगर समय हो तो जरूर जाएं), लेकिन विंड केव कुछ और ही है...

शाम के लगभग 4 बज रहे थे। हमने विंड केव पार्क का शायद 3/4 हिस्सा पार कर लिया था, लेकिन हमें पहाड़ों का कोई संकेत नहीं मिला जहाँ हमारी गुफाएं स्थित हो सकती थीं। हम दिन के तीसरे जानवर को कुचलने से बाल-बाल बचे (पहला - एक हिरण का बच्चा जिसे हमने टेटन में सड़क पर चरते हुए मुश्किल से बचाया। दूसरा - व्योमिंग से आते समय रात में सड़क पार करने वाला खरगोश। फिर से हमने बचाया, लेकिन मुझे अभी भी समझ नहीं आ रहा है कि मैं 170 की गति पर कार को खाई में गिरने से कैसे बचा पाया:)))। लेकिन यह हिरण भी सुरक्षित रहा, और हम, इससे बेहद खुश होकर, विज़िटर सेंटर पहुँचे।

पता चला कि आज की आखिरी टूर में 10 मिनट बचे थे। यहाँ हमें दुनिया का सबसे अच्छा गाइड मिला। मुझे नहीं पता कि उसके बिना यह गुफा कैसी दिखती, लेकिन उसके साथ, टूर के उन 2 घंटों के दौरान यह ग्रह पर सबसे दिलचस्प जगह थी। गुफा में प्रवेश करने का केवल एक ही रास्ता है - जमीन में छिपा हुआ 20 गुणा 10 सेमी का एक छेद, जो हवा के गुणों में अंतर के कारण हवा और सीटी पैदा करता है, जिसे भारतीयों ने देखा और गुफा को नाम दिया। भारतीयों का मानना था कि यहाँ आत्माएं रहती हैं, और उन्होंने कभी गुफा का दौरा नहीं किया जब तक कि एक 16 वर्षीय गोरे लड़के ने इसे नहीं खोज लिया...

प्रवेश द्वार लड़के के नए घर के पिछवाड़े से ज्यादा दूर नहीं था, और यह उन मामलों में से एक था जहाँ जगह ने अपना नायक ढूंढ लिया... 3 साल तक हर दिन लड़का वहाँ गायब हो जाता था, उसके पास केवल एक रस्सी और मोमबत्तियाँ होती थीं... उसने 22 किमी की गुफाओं का नक्शा बनाकर महान काम किया। और उसने उन सभी जगहों को उस पर नहीं डाला जो वह जानता था। इसलिए हमारे गाइड ने, जो तीन सप्ताह पहले समूह के साथ नई जगहों की खोज करने गया था, जब वह वैज्ञानिकों के लिए अज्ञात एक गुफा में घुसा, तो दीवार पर एक शिलालेख पाया "Alvin McDonald was here, November 19, 1893"।

कोई नहीं जानता कि यह लड़का और कहाँ गया था, और कोई नहीं जानता कि वह और क्या कर सकता था, लेकिन इस शिलालेख को बनाने के एक महीने से भी कम समय बाद, गुफा को राष्ट्रीय उद्यान बनाने के लिए राष्ट्रपति से पूछने जाते समय उसकी तपेदिक से मृत्यु हो गई। उसका अनुरोध स्वीकार कर लिया गया...

हम एक विशेष रूप से निर्मित लिफ्ट के माध्यम से प्रवेश करते हैं - सब कुछ बहुत दिलचस्प है, हम हॉल और गलियारे देखते हैं, कभी-कभी बहुत तंग, कभी-कभी घर के आकार के, लेकिन सब कुछ एक संग्रहालय की तरह है, हम बस चलते रहते हैं। खैर, यह एक गुफा है। कैमरे की फ्लैश चमकती है, हमारे ठीक पीछे चल रहे जापानी पर्यटक हंसते हैं। अचानक हम उस जगह पहुँचते हैं जहाँ गाइड रुकता है। "एक बार एल्विन गुफा में 3 दिनों के लिए गायब हो गया था," गाइड ने कहा। "किसी को नहीं पता था कि उसके साथ क्या हुआ, लेकिन जब उसका भाई गुफा में घुसा, तो पता चला कि वह रस्सी जिससे एल्विन घर लौटता था, टूट गई थी।" गाइड थोड़ी देर के लिए चुप हो गया, हमारी जिज्ञासा को और बढ़ा दिया।

"तो, एल्विन, जो उस समय 17 साल का लड़का था, दुनिया की चौथी सबसे लंबी गुफा में खो गया था, बिना भोजन, पानी और संचार के साधनों के," गाइड ने आगे कहा। "वह गुफा में मोमबत्तियों का उपयोग करता था," - इस बिंदु पर गाइड रोशनी बंद कर देता है और एक मोमबत्ती जलाता है। सब कुछ तुरंत रहस्यमय और बेहद दिलचस्प हो जाता है। लौ गुफा की छतों को लयबद्ध रूप से हिलाती है, वस्तुओं की रूपरेखा बदलती है। पेट में एक अजीब सी भावना होने लगती है।

"लेकिन उस दिन उसने केवल डेढ़ दिन के लिए मोमबत्तियाँ ली थीं, जिसका मतलब था कि उसे गुफा से बाहर निकलने के लिए... घने... अंधेरे में संघर्ष करना पड़ा," - अर्ध-अंधेरे में गाइड के चेहरे के भाव को पहचानना मुश्किल था। "अब हम समझने की कोशिश करेंगे कि यह कैसा होता है। मैं सभी से चुप रहने का अनुरोध करता हूँ क्योंकि हम देखेंगे और सुनेंगे..." - इसके साथ, वह एक हल्की सांस के साथ मोमबत्ती बुझा देता है।

अंधेरा। पूर्ण। और सन्नाटा। आप इंतजार करते हैं कि आपकी आंखें कब अभ्यस्त होंगी। एक मिनट बीत जाता है - लगता है कि वे अभ्यस्त हो गई हैं। आप आकृतियों को पहचानना शुरू करते हैं। कोई बात नहीं कर रहा है। गाइड फुसफुसाते हुए पूछता है कि किसकी आंखें अभ्यस्त हो गई हैं। अधिकांश लोग सकारात्मक रूप से गुनगुनाते हैं। "तो अपने हाथ फैलाएं और उन्हें देखें," गाइड कहता है। आप फैलाते हैं। या नहीं? या हाँ? रुको, शरीर उन्हें फैला रहा है, लेकिन आप इसे देख नहीं सकते। आप अपनी आंख में उंगली डाल सकते हैं, और फिर भी कुछ दिखाई नहीं देता।

"पूर्ण अंधेरा," गाइड जैसे आपके विचारों को पढ़ रहा हो। जोर से बोला गया यह वाक्यांश आपके सिर में गूंजता है। एक स्तब्ध कर देने वाली चुप्पी छा जाती है, जो लगभग एक मिनट तक चलती है। "और पूर्ण, कुल सन्नाटा... और क्या आप बाहर निकलने का रास्ता ढूंढ पाएंगे यदि आपके पास मोमबत्तियाँ नहीं हैं?" आप में, सब कुछ के बावजूद, थोड़ी घबराहट पैदा होती है। यहाँ से बाहर नहीं निकला जा सकता, कभी नहीं, कोई नहीं, यह असंभव है..

"यह असंभव है, आप सोचते हैं?" गाइड आपके विचारों को दोहराता है। "कोई लैंडमार्क नहीं। कोई संकेत नहीं। कोई रोशनी नहीं। आप बिना पानी और भोजन के तीसरे दिन हैं। कोई आपको ढूंढेगा भी नहीं। और शायद, कभी नहीं ढूंढेगा। तो क्या यह असंभव है?" पाँच सेकंड की चुप्पी और घने अंधेरे ने हमें एक अदृश्य छाया के साथ ढक लिया। नहीं, यह असंभव है...

"खैर," गाइड ने अपनी जीभ चटकायी। "किसी तरह, एल्विन के गायब होने के तीन दिन बाद, एक थका हुआ युवक मैकडोनाल्ड के घर में घुसा, वह सीधे अपने कमरे में गया और खुद को बंद कर लिया..." आप निगल भी नहीं सकते। मोमबत्ती जलती है।

"एल्विन कैसे बाहर निकला, किसी को कभी पता नहीं चला, उसने किसी को नहीं बताया। वह बस घर लौट आया और दो और हफ्तों तक गुफा के पास नहीं गया..."

हर कोई बस स्तब्ध है। मेरे साथ ऐसा कभी नहीं हुआ। यह अवर्णनीय है। अचानक आपके सिर में सब कुछ उल्टा हो गया, आपके चारों ओर फर्श पर बिखरा हुआ है और आपसे पूछा गया "तुम कौन हो?" आप महसूस करते हैं कि आप वह व्यक्ति नहीं हैं जो 5 मिनट पहले यहाँ खड़ा था, आपको एक ऐसी वास्तविकता दिखाई गई जिसके अस्तित्व का आपने पहले अनुमान भी नहीं लगाया था।

फिर हम फिर से मोमबत्ती के साथ चले - परछाइयां कैसे खेलती हैं, सब कुछ कितना रहस्यमय और समझ से बाहर है! धूल से भरे संग्रहालय से, गुफा एक अछूती, अनखोजी जगह में बदल गई। और आप उसकी शाश्वत पुस्तक को खोलने वाले पहले व्यक्ति हैं...

खोज की भावना आश्चर्यजनक है। दिल धड़कता है, गाइड चौराहे पर पूछता है: "कहाँ जाना है? 4 सड़कें। 3 मृत अंत की ओर ले जाती हैं और केवल एक सतह की ओर। आप क्या चुनेंगे?" आप नहीं जानते, आप सोचते हैं, आप खो जाते हैं, आप उम्मीद करते हैं। सिर्फ एक तस्वीर से, आपके चारों ओर सब कुछ उस चीज़ में बदल जाता है जिसमें आप वर्तमान में जी रहे हैं। यह मेरे जीवन में अनुभव की गई सबसे मजबूत संवेदनाओं में से एक है...

फिर सतह पर निकलना, आकाश, कुछ और था, लेकिन अजीब भावना कि आप सब कुछ अपनी आंखों से नहीं देख रहे हैं, बाकी समय तक नहीं छोड़ी। दुनिया अविश्वसनीय है, इसे थोड़ा अलग तरीके से देखने लायक है...