राजधानी का रेलवे स्टेशन ऐसा लग रहा था जैसे उसने शहर को बाकी दुनिया से काट दिया हो। जोहान्सबर्ग से आने वाली लोकल ट्रेन ने हमें दो घंटे से अधिक समय तक झकझोर दिया, जो हमारी कल्पना से कहीं अधिक लंबा था। उस समय तक, हमारा धैर्य जवाब दे चुका था और हमने कई बार संदेह किया कि क्या हम सही दिशा में जा रहे हैं? क्या हम सही ट्रेन में चढ़े थे?!

पता चला कि हम सही थे! स्टेशन अंदर से पुराना और जर्जर लग रहा था। ऐसा लग रहा था जैसे जोहान्सबर्ग वहीं खत्म हो गया और एक नई दुनिया शुरू हो गई — प्रिटोरिया शहर की दुनिया।

हम स्टेशन के सामने वाले चौक पर निकले और चारों ओर देखा... कुछ नहीं! सच है, हम यात्रा से थक चुके थे और मुश्किल से ही आनंद ले पा रहे थे। लेकिन यह स्पष्ट था: इस शहर में आनंद लेने के लिए बहुत कुछ है। सबसे दिलचस्प बात: स्टेशन से बाहर निकलने के दाईं ओर जो कुछ भी था, वह उल्लेखनीय लग रहा था। और बाईं ओर — खैर, बस... बस शहर।

हम विक्टोरिया फॉल्स के टिकट के बारे में पता करने के लिए बस स्टेशन की ओर बढ़े। टिकट उपलब्ध थे। सस्ते। लेकिन केवल कल के लिए। हमने सोचा और फैसला किया: हम ले सकते हैं। हम 14 तारीख तक, विट्या के प्रस्थान तक, किसी भी तरह वापस आ जाएंगे!

— “तो क्या, हम टिकट ले लें और होटल ढूंढने निकलें?!” मैंने सुझाव दिया।

— “चलो उल्टा करते हैं! पहले रहने की जगह ढूंढते हैं, और फिर टिकट के लिए!”

— “क्या फर्क पड़ता है?”

— “अगर हमें होटल नहीं मिला तो?”

— “मिल जाएगा। बस मुझे नहीं पता कि कीमत कितनी होगी। ठीक है, तुम्हारी बात मानते हैं! बस पूछ लो कि टिकट खिड़की कितने बजे तक खुली है?”

— “साढ़े आठ बजे तक!” विट्या ने पता लगाकर बताया।

हमने घड़ी देखी: तीन बज चुके थे।

— “ठीक है, चलते हैं। चलो पहले स्टेशन के पूछताछ केंद्र में पूछते हैं, उन्हें हमें होटल के बारे में सलाह देने दो!” मैंने सुझाव दिया।

हमने ऐसा ही किया। उन्होंने स्टेशन की इमारत से लगभग दो सौ मीटर की दूरी पर, दाईं ओर और मोड़ के पीछे एक होटल की सिफारिश की।

— “और कीमतों के बारे में क्या?” हमने सलाहकार से पूछा।

— “उचित हैं,” उसने जवाब दिया।

सब कुछ स्पष्ट था! हम दोनों ने इस “उचित” बात को संदेह के साथ लिया और दूसरा होटल खोजने के लिए घूमने लगे।

— “काले लोग, जैसे ही गोरों को देखते हैं, सोचते हैं कि उनकी जेबें पैसों से भरी हैं, इसलिए उन्हें कुछ महंगा पेश किया जा सकता है!” मैंने अपनी राय साझा की, जो पिछले कुछ महीनों में बनी थी।

हमने खोजा। लेकिन या तो जगह हमें पसंद नहीं आई, या कीमत। हम तीस-चालीस मिनट तक चलते रहे। अंत में, हमने उस जगह पर जाकर देखने का फैसला किया जिसका सुझाव उस काले सलाहकार ने दिया था।

पता चला: वह एक अच्छा आदमी था! और होटल भी बहुत प्यारा था! वहां छूट का महीना चल रहा था और हम उसके खत्म होने से दो दिन पहले पहुंचे थे, जिसका मतलब था कि हम हर तरह से छूट के पात्र थे! हमने सस्ते में आरामदायक बिस्तर, शॉवर और खिड़की से अद्भुत दृश्य वाला एक बहुत ही सुंदर कमरा किराए पर लिया!

मैं सातवें आसमान पर था! खिड़की से बाहर देखते हुए, हमने तुरंत तय कर लिया कि हम कहां जा सकते हैं। दाईं ओर दूर दक्षिण अफ्रीका विश्वविद्यालय और टीवी टावर शान से खड़े थे। और बाईं ओर — लगभग दोगुनी दूरी पर — सरकार की पुरानी इमारत “यूनियन बिल्डिंग्स” थी। विशाल, सुंदर! एक पहाड़ी पर। और बाईं ओर और हमारे करीब — शहर का केंद्र। वहां एक सुंदर ऊंची इमारत थी। और मुझे ऊंची इमारतें पसंद हैं!

मैं उत्साह से भर गया।

— “हुर्रे!!!!” मैं चिल्लाया।

विट्या भी खुशी से चमक रहा था।

हम बस गए। ताज़ा शॉवर, मीठे रोल के साथ गर्म कॉफी। जीवन और आनंद का उत्सव! और प्रिटोरिया तुरंत दस गुना प्यारा हो गया!

शॉवर के बाद, मैं बिस्तर पर कूदने लगा। अवर्णनीय आनंद से!

छह बजे, हल्का सामान लेकर, हम टिकट लेने गए, केवल टिकट के पैसे और विट्या का छोटा कैमरा साथ लिया, जो आसानी से शॉर्ट्स की जेब में आ गया।

और विक्टोरिया फॉल्स के लिए टिकट नहीं थे! वे बिक चुके थे!

— “खैर कोई बात नहीं, हम कल पोर्ट एलिजाबेथ जाएंगे!” विट्या बिल्कुल भी परेशान नहीं हुआ।

लेकिन मैं निराश हो गया।

— “लेकिन हम विक्टोरिया के इतने करीब आ गए थे! शायद मुझे उस झरने पर जाने का मौका फिर कभी न मिले!”

— “खैर, अब क्या?! हां, ठीक है! हम हिंद महासागर जाएंगे, और फिर, अच्छी बात यह है कि जब तक मैं यहां हूं, हम टेबल माउंटेन पर चढ़ने का समय निकाल लेंगे!”

— “शायद फिर भी झरने के लिए कोशिश करें? परसों के लिए टिकट लेते हैं! और वहां से सीधे केप टाउन, वापस?!”

— “नहीं, मैं इतना जोखिम नहीं लेना चाहता! भगवान न करे, मैं अपनी उड़ान चूक जाऊं!”

अगले दिन के लिए पोर्ट एलिजाबेथ के टिकट अभी भी बिक रहे थे। 15:30 बजे के लिए। और हमने उन्हें खरीद लिया। जिसके बाद, पूरी तरह से आराम महसूस करते हुए, हम घूमने निकल पड़े।

शाम हो रही थी। समय सात के करीब था। हम देश के (संभवतः) मुख्य विश्वविद्यालय की ओर बढ़े। और टीवी टावर की ओर।

वास्तव में, हम बस घूम रहे थे, विश्वविद्यालय तक पहुंचने का कोई विशेष लक्ष्य नहीं रखा था। लेकिन, जैसा कि पता चला, इसमें कोई बाधा नहीं थी। प्रिटोरिया में, जोहान्सबर्ग के इतने करीब और वहां भी अश्वेत आबादी का पूर्ण बहुमत (दो दिनों में हमने लगभग पांच गोरे लोग देखे, और केप टाउन लौटने पर हमें लगा कि यहां तो लगभग अधिकांश लोग गोरे हैं) होने के बावजूद, यह शांत और शांतिपूर्ण था। विशेष रूप से उन रास्तों पर जिनसे हम गए थे। मूड बहुत अच्छा था। सैर से खुशी मिल रही थी। विशेष रूप से यह देखते हुए कि हम तरोताजा थे, शॉवर के बाद, पेट भरा हुआ था और हल्का सामान था। और हम यह भी जानते थे कि लौटने पर एक अद्भुत होटल हमारा इंतजार कर रहा है!

अंधेरा हो गया। सड़कें लालटेन से जगमगा उठीं। गर्म। अच्छा!

हमें विश्वविद्यालय तक पहुंचने में कम से कम चालीस मिनट, लेकिन एक घंटे से अधिक नहीं लगा।

— “देखो, यह कितना विशाल है!” हमने एक-दूसरे से साझा किया।

— “विश्वविद्यालय, आखिरकार, कुछ खास होता है! न केवल इमारत की वास्तुकला, बल्कि वह जगह जहां इसे बनाया जाता है, हमेशा बहुत सावधानी से चुनी जाती है! अक्सर पहाड़ या ऊंचाई पर बनाया जाता है। या जंगल के पास कहीं। ताकि यह शहर के किसी भी तरफ से दिखाई दे। कभी ध्यान नहीं दिया?!” मैंने पूछा।

— “खैर, बिल्कुल! यह एक विश्वविद्यालय है!”

हम देर से लौटे। हमने जूस, फल और थोड़ी वाइन भी ली।

हमने आनंद लिया, खुद को इंसान महसूस किया।

हम अच्छी तरह सोए। आरामदायक, सुखद, अच्छे मूड के साथ।

सुबह, आंखें खोलते ही, मैंने पाया कि बारिश हो रही है। व्यक्तिगत रूप से, मैं बिल्कुल भी परेशान नहीं हुआ। इसके विपरीत! मैंने कैमरा निकाला और “खिड़की से बारिश के मौसम में शहर” को फिल्माना शुरू कर दिया। कुछ समय बाद बारिश रुक गई। और हम पार्क में चले गए। हमें ग्यारह बजे होटल से चेक-आउट करना था, हम उससे पहले बिना सामान के घूमने जाना चाहते थे। पार्क में ताज़गी थी, अभी भीड़ नहीं थी। महसूस हो रहा था — राजधानी में हवा अच्छी है। और बारिश के बाद — सुगंधित भी। शायद केप टाउन से कम नहीं। बस इसमें समुद्र की गंध नहीं मिली थी। वैसे, दक्षिण अफ्रीका की राजधानी पूरी तरह से हरी-भरी है, बहुत सारे पार्क और चौकोर मैदान हैं। सब कुछ साफ-सुथरा है, बहुत सारे फूल हैं।

हमने निष्कर्ष निकाला कि प्रिटोरिया में अश्वेत लोग देश के अन्य शहरों की तुलना में अधिक सभ्य हैं। केप टाउन और विशेष रूप से जोबर्ग (वहां बस की खिड़की से भी स्पष्ट था कि वे वहां जरूरत से ज्यादा हैं) की तुलना में भिखारियों की कम संख्या बहुत ध्यान देने योग्य है। और सबसे महत्वपूर्ण बात, राजधानी में लोग अच्छे कपड़े पहने हुए हैं, चारों ओर सब कुछ साफ-सुथरा है, व्यवस्थित है, यह स्पष्ट है: इसकी देखभाल की जाती है।

— “वाह! वे सक्षम हैं! इसका मतलब है कि यह कोई खोया हुआ मामला नहीं है — कि अश्वेत लोग देश चला रहे हैं! पता चला कि वे कर सकते हैं, अगर वे चाहें,” मैंने आश्चर्य किया।

ग्यारह बजे के बाद हम फिर घूमने निकले। इस बार “यूनियन बिल्डिंग्स” की ओर। हमें डेढ़ से दो घंटे लगे। लेकिन एक बहुत ही सुंदर रास्ते से, हालांकि, जैसा कि बाद में पता चला, पूरी तरह से सीधा नहीं था। हम तीन अद्भुत, लगभग खाली पार्कों से गुजरे। हम जगह पर पहुंच गए। हमने इसकी बहुत प्रशंसा की, फिर से तस्वीरें लीं। और वापस चल दिए। हमें सब कुछ बहुत पसंद आया और हम प्रभावित हुए। वापसी के रास्ते में हम शहर की सबसे ऊंची इमारत तक पहुंचे, उसके साथ फोटो खिंचवाई। और बस इतना ही।

और वहां से बस में — और पोर्ट एलिजाबेथ के लिए!