29 जुलाई को सुबह 11 बजे के आसपास, हम आखिरकार JFK हवाई अड्डे पर सुरक्षित और स्वस्थ उतर गए... सच कहूँ तो, मैंने लंबे समय तक इस पल की कल्पना की थी, जब मैं विमान से उतरूँगी और न्यूयॉर्क में अपने पहले कदम रखूँगी, अपने दिमाग में Jay-Z और Alicia Keys का गाना चला रही थी) लेकिन वास्तव में सब कुछ इतना जादुई और रोमांचक नहीं था, क्योंकि उस समय मैं केवल यही सोच सकती थी: “हे भगवान, हम अमेरिका में हैं, एक बिल्कुल अलग महाद्वीप पर, घर से इतनी दूर! हमें क्या करना चाहिए?!”) लेकिन भगवान ने कोई जवाब नहीं दिया और मुझमें घबराहट और बेचैनी बढ़ती गई) मुझे लगता है कि जो कोई भी Work and Travel कार्यक्रम के तहत जाता है, वह इससे कुछ भव्य और अवास्तविक रूप से अद्भुत होने की उम्मीद करता है... मैं अपनी तरह के अन्य सपने देखने वालों को पहले ही चेतावनी देना चाहती हूँ और उन्हें आसमान से जमीन पर लाना चाहती हूँ: अमेरिका कोई दूसरा ग्रह नहीं है, और वहाँ भी हम जैसे ही सामान्य लोग रहते हैं (खैर, शायद थोड़े अजीब, लेकिन केवल शुरुआत में... बाद में आप आदी हो जाएंगे और उन्हीं की तरह बन जाएंगे)) और वैसे, वहाँ की हवा भी वैसी ही है, और आसमान हमारे आसमान से ज्यादा नीला नहीं है... मैं यह इसलिए लिख रही हूँ क्योंकि मुझे खुद लगता था कि अमेरिका में सांस लेना भी कुछ खास होगा।) खैर, कुल मिलाकर, हम JFK पहुँचे, अपना सामान लिया और सुरक्षा जाँच के लिए गए। वहाँ एक प्यारे सज्जन ने हमारे दस्तावेज़ देखे, हमारे पासपोर्ट पर I-94 फॉर्म (एक छोटा सा कागज जिसे आप किसी भी तरह से खो नहीं सकते, और जब आप वापस जाएँगे, तो इसे देना अनिवार्य है) लगा दिया और हमें एक सुखद गर्मी की शुभकामना दी। उसके बाद, हम खुशी-खुशी अपनी एजेंसी के प्रतिनिधियों को खोजने के लिए निकल पड़े, ताकि वे हमें बता सकें कि Port Authority बस स्टेशन तक कैसे पहुँचना है। हमारी बड़ी निराशा के लिए, हमें पता चला कि चूंकि हम जून के अंत में आए थे, इसलिए हमारी एजेंसी के प्रतिनिधि अब किसी को नहीं ले रहे थे... और तभी एक रूसी आप्रवासी व्यक्ति हमारे पास दौड़कर आया, जिसने गरीब, खोई हुई छात्राओं से लाभ उठाने का फैसला किया। उसने हमें लगभग “मुफ्त” में विभिन्न सेवाओं की पेशकश शुरू कर दी, लेकिन हमने उसे विनम्रतापूर्वक मना कर दिया और बाहर चले गए। वहाँ हमने एक लड़का देखा जिसके साथ हम विमान में आए थे और उसने हमें Shuttle Bus लेने की सलाह दी, जो लगभग चलने ही वाली थी। यह Shuttle Bus हमें 18 डॉलर में Port Authority ले गई। जब तक हम अपने स्टेशन तक पहुँचे, मैं किसी तरह अपनी भावनाओं को नियंत्रित करने में कामयाब रही... JFK खुद क्वींस जिले में स्थित है, और सच कहूँ तो, वहाँ देखने के लिए कुछ खास नहीं था। लेकिन जैसे ही हम मैनहट्टन में दाखिल हुए, मुझे ऐसा लगा जैसे मैं “Sex and the City” श्रृंखला में आ गई हूँ। इस शहर में जीवन सिर्फ बहता नहीं है, यह उबलता है... हर जगह लोगों की भीड़ है और वे सभी कहीं न कहीं जल्दी में हैं, सभी अपने काम में व्यस्त हैं... और चारों ओर विशाल बिलबोर्ड, विज्ञापन और फिर लोग, टैक्सियाँ... खैर, कुल मिलाकर, हमें सीधे Port Authority की इमारत तक लाया गया, हमने अपना सामान लिया और अंदर चले गए। Port Authority एक विशाल इमारत है, जिसमें हर मंजिल पर बहुत सारे कैफे, दुकानें, सूचना केंद्र आदि हैं। हमने किसी तरह वह जगह ढूँढ ली जहाँ Greyhound (अमेरिका के भीतर बस परिवहन प्रदान करने वाली एक बहुत प्रसिद्ध कंपनी) के टिकट बेचे जाते थे। और वहीं हमें तय करना था कि हम कहाँ जाएंगे। कोडी (Cody) शहर के लिए टिकट, जहाँ मैं बहुत जाना चाहती थी, पूरे 265 डॉलर का था (बेशक एक व्यक्ति के लिए), और वहाँ पहुँचने में पूरे 3 दिन लगने वाले थे... यह सब सुनकर Asel बहुत खुश नहीं हुई और उसने मुझे किसी अन्य, अधिक निकटवर्ती राज्य में जाने के लिए राजी करना शुरू कर दिया... लेकिन मैं अपने लक्ष्य से पीछे हटने वाली नहीं थी और अंततः हमारे पास कोडी के लिए 2 टिकट थे, जिसमें बहुत सारे बदलाव (transfers) थे) दुर्भाग्य से, टिकट अगले दिन के लिए था और हमें कहीं न कहीं रात बितानी थी, क्योंकि हम लंबी यात्रा से बहुत थक गए थे। हमने अपना सामान वहीं Port Authority में जमा कर दिया, जिसके लिए हमने लगभग 8 डॉलर प्रति व्यक्ति भुगतान किया। बाहर निकलते ही, हमने तथाकथित “सांस्कृतिक झटके” (culture shock) को पूरी तरह से महसूस किया। शायद उसी पल मुझे यह न्यूयॉर्क नापसंद हो गया... लोग वहाँ कैसे रहते हैं?! शहर, वास्तव में, भयानक रूप से गंदा है... मुझे लगता है कि मैं शायद एकमात्र ऐसी व्यक्ति हूँ जिसे यह प्रशंसित न्यूयॉर्क पसंद नहीं आया, लेकिन इतना शोर-शराबे वाला और भीड़भाड़ वाला शहर मेरे लिए नहीं है... मुझे वहाँ ऐसा लग रहा था जैसे मेरा दम घुट रहा हो... हम, सिद्धांत रूप में, एक तरफ हटकर शांति से सोच भी नहीं सकते थे—हर जगह लोग थे! हमने किसी तरह T-Mobile कंपनी का कार्यालय ढूँढा और वहाँ से एक सिम कार्ड खरीदा, फिर एक सामान्य दुकान से अंतरराष्ट्रीय कॉल के लिए फोन कार्ड खरीदा और घर पर फोन किया। अपने प्रियजनों को यह आश्वस्त करने के बाद कि हम जीवित और स्वस्थ हैं, हमने रात के लिए आश्रय ढूँढना शुरू किया, लेकिन चूंकि न्यूयॉर्क में होटल, और वह भी मैनहट्टन के केंद्र में, अवास्तविक रूप से महंगे हैं, इसलिए हम बस किसी चमत्कार की प्रतीक्षा में सड़कों पर घूम रहे थे... और चमत्कार हो गया! हालाँकि मैं स्वभाव से बहुत लापरवाह व्यक्ति हूँ, फिर भी मैंने एक बहुत ही भयानक इमारत पर “Hotel” का छोटा सा शिलालेख देखा... हमारे पास कोई खास विकल्प नहीं था—इसलिए हमने अपने जोखिम पर उस होटल में जाने और पूछने का फैसला किया कि एक रात रुकने का कितना खर्च आएगा। एक संदिग्ध अफ्रीकी-अमेरिकी लड़के ने हमारे लिए दरवाजा खोला, हालाँकि शुरुआत में वहाँ के सभी लोग मुझे संदिग्ध लग रहे थे) वहाँ एक रात रुकने का खर्च दो लोगों के लिए 60 डॉलर था, जिससे हम बहुत खुश हुए और हमने बिना सोचे-समझे सहमति दे दी। हालाँकि कमरे में जाने और हमारे “शानदार अपार्टमेंट” को देखने के बाद, मैं लंबे समय तक समझ नहीं पाई कि हमसे ये 60 डॉलर भी क्यों लिए गए, क्योंकि कमरा, हल्के शब्दों में कहें तो, भयानक था... बाथरूम के बारे में तो मैं बात ही नहीं करना चाहूँगी) अपने बैग छोड़ने के बाद, हमने कुछ खाने और घूमने जाने का फैसला किया, बिना इस सिरदर्द के कि हम कहाँ सोएंगे। हमने कुछ अजीब सलामी बर्गर खरीदे, जिन्हें खाकर हमें लगभग उल्टी ही हो गई... वे लोग ऐसी चीजें कैसे खाते हैं?! साथ ही Asel को स्ट्रॉबेरी खरीदने का विचार आया, जो दिखने में नकली लग रही थी, और स्वाद में भी उससे बेहतर नहीं थी। हमने ज्यादा देर तक सैर नहीं की, क्योंकि हमें डर था कि हम वहाँ खो सकते हैं, और वैसे भी काफी देर हो चुकी थी। इसलिए हमने जोखिम न लेने का फैसला किया और अपने अद्भुत होटल में वापस चले गए)