तो, 7 सितंबर को सुबह 3 बजे, हम चार लोग Myrtle Beach, SC से Los Angeles, CA की ओर निकले। हमने अपना पहला बड़ा पड़ाव ह्यूस्टन, टेक्सास में करने का फैसला किया। हमें 20 घंटे की ड्राइविंग में 1150 मील (एक मील में 1.6 किमी होता है) की दूरी तय करनी थी। यह काम आसान नहीं था। लेकिन चूंकि हमारे पास पूरी यात्रा के लिए समय बहुत कम था, इसलिए हमें जल्दी करनी पड़ी, हम अमेरिका घूमने के लिए एक महीना नहीं निकाल सकते थे, और शारीरिक रूप से भी हम इतना नहीं झेल पाते।

GPS। मैं बताना भूल गया। बेशक, GPS नेविगेटर के बिना हम Manteo से आगे नहीं जा पाते। अमेरिका में GPS के बिना गाड़ी चलाना असंभव है। इसके बावजूद, 10-लेन के हाईवे और 5-मंजिला इंटरचेंज पर हमारे लिए गाड़ी चलाना मुश्किल था। हमने K-mart (द्वीप पर मौजूद बड़े सुपरमार्केट में से एक) से GPS खरीदने का फैसला किया, ताकि इसे इस्तेमाल करके घर लौटने पर वापस स्टोर में लौटा सकें। अमेरिका में यह बहुत आसान है। और हमने इसका फायदा उठाने का फैसला किया। आपसे कोई यह भी नहीं पूछता कि आप सामान क्यों लौटा रहे हैं। यह बस आपका अधिकार है। K-mart में तो हमें वापसी के लिए 90 दिन का समय दिया गया था।

और एक और बात, हमने अपनी कार को पीले मार्कर से पेंट करने का फैसला किया। बस इसलिए कि यह थोड़ा और चमकदार लगे, और सबका ध्यान हमारी ओर खिंचे। बोनट पर हमने लिखा "Lapata - drug saldata" (सोचिए मत, यहाँ कोई टाइपो नहीं है!) और हेडलाइट्स पर पलकें बना दीं :)। और जहाँ आगे की नंबर प्लेट होनी चाहिए थी, वहाँ "VASAMENT" का बोर्ड लगा दिया। बाईं ओर हमने उन सभी राज्यों के संक्षिप्त नाम लिखे जिनसे हम गुजर रहे थे, तीरों के साथ। और लोग वाकई हमारी ओर ध्यान दे रहे थे। लगभग हर पेट्रोल पंप पर हम रैंडम लोगों से बात करते थे, जो हमसे हमेशा एक ही सवाल पूछते थे: आगे क्या लिखा है? जिसका जवाब हम यह देते थे कि यह मिलिट्री शब्दावली है, क्योंकि "Lapata – drug saldata" वाक्यांश के गहरे अर्थ का अंग्रेजी में अनुवाद करना और किसी आम अमेरिकी को समझाना मुश्किल था।

हमने दो-दो घंटे गाड़ी चलाने का फैसला किया - दो घंटे मैं ड्राइविंग सीट पर, दो घंटे मेरा भाई। लड़कियां पूरे रास्ते पिछली सीट पर सोती रहीं और उन्होंने अमेरिका को ठीक से देखा भी नहीं, शायद सपने में ही देखा हो। यह बहुत अच्छा था कि हमारी पुरानी "Mazda" में आरामदायक लेदर सीटें और क्रूज़ कंट्रोल था, एक ऐसी चीज़ जो आपको गैस पेडल दबाए बिना निर्धारित गति पर गाड़ी चलाने और स्टीयरिंग व्हील पर लगे बटनों से गति को नियंत्रित करने की सुविधा देती है। इस कार का एक और फायदा यह था कि यह काफी कम पेट्रोल खाती थी - 10 डॉलर में हम लगभग 100 मील की दूरी तय कर लेते थे।

कल शाम मैंने उस व्यक्ति को फोन किया जिसके यहाँ हमें ह्यूस्टन में रहना था, और उसने कहा कि सब "OK" है और वह हमारा इंतज़ार कर रहा है। मैंने कहा कि हम रात 11 बजे के आसपास पहुँचेंगे (यह बहुत ही आदर्श स्थिति में था, और सच कहूँ तो, मुझे इसकी ज्यादा उम्मीद नहीं थी)। हमारे लिए अच्छी बात यह थी कि उस दिन हमें एक टाइम ज़ोन पार करना था, और हमारे पास एक घंटे का अतिरिक्त समय था।

सुबह 8 बजे तक हम योजना के अनुसार अटलांटा, जॉर्जिया पहुँच गए। हम केवल पेट्रोल भरवाने और कॉफी पीने के लिए रुके। हम कार में चलते-फिरते खाना खाते थे - जो ड्राइविंग नहीं कर रहा होता था, वह खाता था। आगे का रास्ता थोड़ा दिलचस्प हो गया क्योंकि बाहर उजाला हो गया था। लेकिन हमें कोई खास उत्साह महसूस नहीं हुआ - खिड़की के बाहर के नज़ारे लगभग एक जैसे थे। इसलिए हम बस बातें करते रहे और चलते रहे। दोपहर 4 बजे तक हमने अलबामा राज्य को पूरी तरह पार कर लिया और खाना खाने के लिए रुकने का फैसला किया। हमने चीनी खाने को चुना - अमेरिका में सबसे सस्ता खाना। और कभी-कभी स्वादिष्ट भी। यह आपकी किस्मत पर निर्भर करता है। उस समय हमारी किस्मत अच्छी थी। हमने बिलोक्सी, मिसिसिपी के एक छोटे से शहर में पड़ाव डाला, वहाँ एक चीनी रेस्तरां ढूंढा, खाना खाया, मैक्सिको की खाड़ी में पैर धोए और आगे बढ़ गए। अभी भी लगभग 400 मील की दूरी बाकी थी। ह्यूस्टन तक हमें लुइसियाना राज्य को पूरी तरह पार करना था।

सभी राज्य एक-दूसरे जैसे ही हैं, खासकर अमेरिका के पूर्वी हिस्से में, इसलिए हमें हमेशा पता नहीं चलता था कि हम दूसरे राज्य में आ गए हैं। शाम होते-होते तेज़ बारिश शुरू हो गई। और हमने टेक्सास का लगभग पूरा रास्ता बारिश में ही तय किया। यह मुश्किल था क्योंकि इससे पहले हम लगभग 18 घंटे बिना रुके गाड़ी चला चुके थे। और जब हमने ह्यूस्टन की रोशनी देखी, तो थकान के कारण मेरे भाई को थोड़े मतिभ्रम होने लगे। सड़क पर उसे एक बड़ा लाल "Niva" कंबाइन हार्वेस्टर अपनी ओर आता हुआ दिखाई दिया। और फिर सड़क पार करते हुए कुत्तों का एक झुंड।

लेकिन ये सब उस बात के सामने छोटी बातें थीं कि हमने आखिरकार यह कर दिखाया - पहले दिन हमने योजना के अनुसार गाड़ी चलाई और रात 11 बजे तक ह्यूस्टन के डाउनटाउन (बिजनेस डिस्ट्रिक्ट) में थे। जिस व्यक्ति के यहाँ हमें रहना था, उसका पता डाउनटाउन से दूर नहीं था। पता तो हमने GPS से ढूंढ लिया, लेकिन घर नहीं मिला (। तो मैंने उस व्यक्ति को फोन किया, उसका नाम रिक था। वह बहुत ही कूल हिप्पी निकला। वह बाहर सड़क पर आया और हमसे मिला। पता चला कि वह एक गैरेज में रहता है, जिसे एक अस्थायी विभाजन द्वारा गैरेज और अपार्टमेंट में बांटा गया था। सिद्धांत रूप में, वहाँ काफी आरामदायक था। हमने कोई शिकायत नहीं की, और इसके लिए धन्यवाद, जैसा कि कहा जाता है। हमने शॉवर लिया, एक-एक बीयर पी और सोने चले गए। हम बहुत थक गए थे।

तो, हमारी शानदार यात्रा का पहला दिन पूरा हुआ। वैसे, रिक बहुत हैरान था कि हम आखिरकार पहुँच गए, और वह भी योजना के अनुसार। उसने कहा कि हम बहुत अच्छे हैं कि हम यह सब कर रहे हैं। इसी के साथ हम सो गए।