Dzień był szary. Dosłownie. Niebo było szare, bez nadziei na to, że słońce wyjdzie z ciężkich, ciemnoszarych chmur. Ludzie na ulicach wyglądali na wypranych z emocji, spiesząc się gdzieś z pustymi, pozbawionymi wyrazu twarzami. Ulice były ponure, pięciopiętrowe domy gapiły się na przechodzących obok ludzi. Ale nawet to nie mogło zniszczyć oczekiwania na coś dobrego, co miało mi się dzisiaj przydarzyć. Cóż, nic nie mogło mnie powstrzymać przed złożeniem wniosku o udział w programie Work and Travel! W końcu dotarłam do biura IEC. Wydawało się, że ignoruje paskudną pogodę, śmiejąc się z mroku swoimi jasnymi żółtymi ceglanymi ścianami. Zadzwoniłam dzwonkiem i drzwi otworzyły się automatycznie. Biuro było dość małe, z zaledwie dwoma stołami i nie więcej niż dziesięcioma krzesłami. Na ścianie wisiała mapa USA. Super – będę mogła znaleźć to miejsce na końcu świata, gdzie spędzę lato. Przywitało mnie dwóch mężczyzn, obaj po trzydziestce. Jeden wysoki, szczupły, z kruczoczarnymi włosami, które sprawiały, że jego blada twarz wyglądała jeszcze bladziej. Spojrzał na mnie, a ja zamarłam. Jego oczy zdawały się przeszywać moją duszę. Czułam, jakby potrafił zajrzeć w jej najciemniejsze zakamarki tymi czarnymi oczami. Potem się uśmiechnął, a moje serce na chwilę stanęło.

„Proszę usiąść” – powiedział ten drugi, zmuszając mnie do przerwania kontaktu wzrokowego. Ten facet był niższy, trochę pulchny, z niechlujnymi brązowymi włosami. Jego jasnoniebieskie oczy się uśmiechały. Było w nim coś godnego zaufania. „W czym możemy pomóc?”

„Chcę złożyć wniosek o Work and Travel, oczywiście” – odpowiedziałam, siadając na wskazanym krześle i uśmiechając się do niskiego faceta. Cieszyłam się, że coś odwraca moją uwagę od patrzenia w te czarne oczy, bo inaczej zapomniałabym, po co w ogóle tu przyszłam.

„Jesteś pewna? Nie ma odwrotu, gdy już się zdecydujesz” – powiedział niski z uśmiechem.

„Nigdy nie byłam niczego bardziej pewna w życiu! Więc jakie dokumenty muszę wypełnić?”

Procedura zajęła mniej niż trzydzieści minut. Jak się dowiedziałam, wysoki, ciemny facet miał na imię J., a niski – A. Po podpisaniu umowy wstałam, żeby wyjść.

„Miło było cię poznać, do zobaczenia wkrótce” – powiedział J., wyciągając rękę. Uścisk dłoni? Zdecydowanie jest dziwną osobą. Poczułam coś w rodzaju elektryczności przepływającej przez nasze dłonie, gdy się zetknęły. Odsunęłam się gwałtownie i spojrzałam mu w oczy, i oczywiście poczułam, jakbym zapominała, kim jestem.

„Do zobaczenia wkrótce” – odparłam i ruszyłam do drzwi. Wychodząc z biura, zobaczyłam, jak obaj wymieniają uśmiech. Jakby spodziewali się, że coś się stanie. Może tylko mi się wydawało?

Zamknęłam za sobą drzwi IEC i sprawdziłam godzinę. Była dopiero 11:23. Cały dzień przede mną. Spojrzałam w górę i zobaczyłam słońce świecące na bezchmurnym, czerwonym niebie. Zamknęłam oczy. Czy ja właśnie powiedziałam czerwone? Takie „CZERWONE” czerwone? Nie ma mowy. Otworzyłam oczy, żeby spojrzeć na to samo czyste czerwone niebo. Moje serce zaczęło bić szybciej. Czy nieprzespane noce na nauce dawały o sobie znać i powoli wariowałam? Mój wzrok powędrował na okoliczne domy, mieniły się różnymi kolorami: złotym, jaskrawozielonym, niebieskim, żółtym... Wydawało się, że są w tym samym miejscu, co przed wejściem do biura IEC. Od lat narzekałam na słaby wzrok, ale nic z tym nie robiłam. Oto co dostałam. Zamknęłam oczy, mając nadzieję, że to tylko halucynacje. Otworzyłam je i zobaczyłam lądującą przede mną latającą platformę oraz mężczyznę w szarym garniturze, który pyta mnie: „Przepraszam, jak mogę dostać się do organizacji ‘Spraw, by twoja platforma latała lepiej’?”

Nie sądzę, bym była bardzo pomocna, gapiąc się na niego z szeroko otwartymi oczami i ustami, ponieważ odleciał, mrucząc coś gniewnie o głupich nastolatkach.

Odwróciłam się i zapukałam do drzwi, które zamiast brązowych mieniły się na pomarańczowo. Otworzyły się i weszłam szybko, ciesząc się, że wszystko jest tak samo, jak wtedy, gdy wyszłam kilka minut temu.

„Tak szybko z powrotem?” – zapytał A. „O czymś zapomniałaś?”

Co mogłam powiedzieć? Właśnie oszalałam, wezwać pogotowie? Prawdopodobnie. Kątem oka zobaczyłam czerwone niebo przez zasłony i odwróciłam się, żeby na nie spojrzeć.

„Niebo...” – słowa zamarły na moich ustach. Jak mogłam powiedzieć, że jest czerwone?

„Co z nim?” – zapytał poważnie A., patrząc przez okno.

Nie, naprawdę! Jak mógł nie widzieć, że jest CZERWONE? Wariuję, muszę zarezerwować pokój w zakładzie psychiatrycznym. Mogę sobie tylko wyobrazić, jak zagubiona wyglądałam, bo J. wybuchnął śmiechem: „Nie martw się, niebo tutaj JEST czerwone”.

„Nie jestem szalona?” – wykrzyknęłam. Cóż, może oszaleliśmy we trójkę? „Lepiej usiądź” – powiedział J., podchodząc do mnie i lekko popychając mnie na krzesło. „Właśnie przeniosłaś się w czasie o dwadzieścia lat. Jest rok 2029”.

„Hej, chcieliśmy się z tego pośmiać, a ty jej właśnie powiedziałeś” – powiedział rozczarowany A., wyglądając jak trzyletnie dziecko, które właśnie straciło zabawkę, którą chciało się bawić.

„Spójrz na nią” – powiedział J. z uśmiechem. „Jeśli jej teraz nie powiemy, zemdleje. Nie chcę mieć tu do czynienia z ciałem”.

Nie powiedziałam ani słowa, kiedy rozmawiali. W myślach odtwarzałam słowa J. raz za razem. Podróż w czasie? Dwadzieścia lat? Hmm, myślę, że ktoś dołączy do mnie w zakładzie.

„Powiedz coś” – powiedział J., zwracając się do mnie.

„Czy wy jesteście szaleni?”

„Tego się spodziewałem” – powiedział J. z westchnieniem i dodał, patrząc na A.: „Przypomnij mi jeszcze raz, dlaczego to robimy”.

„Widzisz, dziś jest 21 listopada 2029 roku, a IEC kończy 40 lat” – zaczął wyjaśniać A., podchodząc bliżej i siadając na krześle obok mojego. „Więc zarząd IEC postanowił zrobić coś niezwykłego”.

„Zmienić każdego studenta, który przyjdzie dzisiaj, w wariata?” – wypaliłam, a mężczyźni zachichotali.

„Nie do końca. Po prostu bierzemy pierwszego studenta, który przyjdzie dzisiaj, sprzed dwudziestu lat i pokazujemy mu, jak wygląda IEC w 2029 roku. Padło na ciebie”.

„Myślisz, że ci wierzę?”

„Cóż, co możesz powiedzieć o latającym człowieku, którego widziałaś wcześniej?” – zapytał A. „To dowód na to, że jesteś w przyszłości i nie możesz temu zaprzeczyć”.

„O, i rozejrzyj się” – powiedział J., machając ręką, a białe ściany stopniały – otoczyły nas mieniące się, mgliste, zmieniające kolor ściany.

„O cholera” – powiedziałam i zakryłam usta, co znów wywołało śmiech mężczyzn. „Ale jak to wszystko mogło się stać w zaledwie 20 lat?”

„Potęga umysłu” – powiedział cicho J.

„Co?”

„Był facet, który potrafił używać swojego umysłu do robienia dziwnych rzeczy” – zaczął wyjaśniać A., zerkając na J., który bawił się długopisem. „Uważano go za chorego, dopóki 10 lat temu nie znalazł sposobu, by nauczyć innych ludzi robić to, co widziałaś”.

Głośny trzask sprawił, że wzdrygnęłam się. Długopis, którym bawił się J., złamał się na dwie części.

„A latanie?”

„Potęga umysłu” – to była jedyna odpowiedź, jaką dostałam.

„Ale to wciąż halucynacje?” – zapytałam, wskazując na ściany, nie do końca rozumiejąc, o czym mówią.

„Nie, my CZY NIMY je takimi za pomocą naszego umysłu, ale to tylko jedna z rzeczy, które potrafimy robić”.

„Jak możecie sprawić, by coś latało? Co jeszcze potraficie robić? Jak długo mogę tu zostać? Czy ja też mogę robić te rzeczy?” Pytania zaczęły się ze mnie wylewać i z ekscytacji zerwałam się na równe nogi.

„Potrzeba dużo treningu, żeby sprawić, by coś latało” – powiedział J. z uśmiechem na ustach. „Przepraszam, ale jesteś tu tylko na chwilę. I to ty jesteś tą, która może odpowiedzieć na swoje ostatnie pytanie”. Patrzyłam na jego uśmiech. Moje kolana zmiękły, gdy zrozumiałam, że uśmiechał się przez cały czas, gdy mówił, nie poruszając ustami. Świadomość, że naprawdę, rzeczywiście jestem w przyszłości, powoli docierała do mojego umysłu.

„Jak...? Dlaczego...?” Nie mogłam dokończyć zdań, otwierając i zamykając usta. To było poza wszelkim zrozumieniem.

„To kolejna rzecz, którą potrafimy – używać naszego umysłu do komunikacji” – powiedział J. z uśmiechem. Zarówno on, jak i A. wyglądali na zadowolonych z efektu, jaki wywarło na mnie to, co się stało.

Spojrzałam na nich. Przyszła mi do głowy myśl. Jeśli ludzie używają myśli i obrazów do komunikacji, nie muszą już uczyć się języków. Jaki jest więc sens Work and Travel? I co stało się z IEC?

„Wciąż tu jesteśmy, jak widzisz” – powiedział J., a może powinnam powiedzieć – pomyślał?

„Ludzie wciąż chcą jeździć do USA. Wiesz, możliwość pogawędki za pomocą umysłów nie czyni życia tutaj lepszym” – powiedział A. ze smutnym uśmiechem. „W ten sposób USA są otwarte dla wszystkich studentów”.

To było dla mnie za dużo informacji naraz.

„Ale wciąż jesteśmy najlepszą agencją” – powiedział dumnie A. „Właśnie mamy zamiar zaoferować coś, co zostawi nasze konkurencyjne agencje w tyle”.

„A co to takiego?” – zapytałam. „Wycieczki na Marsa?”

„Przepraszam, że cię rozczaruję” – powiedział A. „Ale nie odkryliśmy jeszcze małych zielonych ludzików. Jeszcze nie”.

„Więc jaki jest haczyk w waszym nowym programie?”

„Pokażę ci” – powiedział J. z tajemniczym uśmiechem.

Zanim zdążyłam odpowiedzieć, wpatrywałam się w te bezdenne czarne oczy. Wydawało się, że wokół robi się ciemniej, ale nie mogłam oderwać wzroku od oczu J., żeby zobaczyć, co się dzieje. Czułam, jakby moja dusza została ze mnie wyssana i nagle zrobiło się ciemno. Gdzieś spadałam.

Mój umysł powoli wracał. Czy to wszystko było tylko snem? Nie, to nie mogło być to. Leżałam na podłodze. Co do diabła się stało? Jaki rodzaj nowego programu sprawia, że człowiek mdleje? Wstałam na nogi i miałam zamiar pozwolić gniewowi przejąć kontrolę, kiedy zobaczyłam... Nie ma mowy! Te krótkie brązowe kręcone włosy, te szare oczy... to byłam ja, na którą patrzyłam. I znowu odebrało mi mowę, gapiłam się jak ryba. Spojrzałam w dół i krzyknęłam ze zdziwienia. Te nogi, dżinsy, buty, na które patrzyłam, nie były moje. To nie było moje ciało! Moje własne ciało stało obok mnie i uśmiechało się.

„Co...?” – zaczęłam mówić, ale przestałam, bo ten niski głos nie był mój.

„Mindswap” – powiedział A. „Tak jak w powieści. J. jest obecnie w twoim ciele. Pomyśl tylko o tej reklamie: ‘Spędź dzień, weekend lub miesiąc w USA bez kosztów podróży’. Oczywiście zostaną podjęte pewne środki ostrożności, aby zapewnić bezpieczeństwo obu stron. Do udziału wymagane będzie sprawdzenie przeszłości. Ale pomysł jest przezabawny. Możesz faktycznie zobaczyć życie w Ameryce od środka. Nie tylko USA, każdy kraj na świecie”.

„Każdy mógłby to zrobić, prawda? Dlaczego ludzie mieliby potrzebować was?” – zapytałam zdziwiona.

„W tym rzecz” – powiedział A. z uśmiechem. „To pomysł J. i tylko jego umysł może dokonać mindswapu bezpośrednio, bez angażowania żadnego sprzętu w procesie. Inni ludzie potrzebują specjalnych gadżetów, aby się zamienić. A J. pomógł to zbudować, teraz to testujemy”.

„Więc jak to jest być facetem?” – usłyszałam, jak mój głos pyta.

„Chciałbym odzyskać swoje ciało” – warknęłam w odpowiedzi.

„Ale co myślisz? Jesteś pierwszą osobą spoza IEC, która tego próbuje”.

„Cóż, myślę, że kiedy minie szok związany z widokiem mojego ciała chodzącego beze mnie, uznam to za całkiem zabawne” – powiedziałam zamyślona. „To może być całkiem fajne”.

„Tego właśnie chciałem usłyszeć” – powiedział J. moim głosem, chwytając mnie za rękę. „A teraz chodź tutaj”.

Spojrzałam w moje szare oczy i poczułam, że jestem wysysana z jego ciała. Znowu zrobiło się ciemno i upadłam na podłogę. Odzyskując przytomność, odkryłam, że jestem we własnym ciele. Dobrze było znów być sobą.

„Nie chcemy być niegrzeczni” – powiedział J., pomagając mi wstać z podłogi. „I bardzo chcielibyśmy oprowadzić cię po mieście, ale czas nas goni”.

„Rozumiem” – powiedziałam cicho. Nie chciałam jeszcze wychodzić, ale nie należałam do tego miejsca. Nie przez kolejne 20 lat.

„Miło było cię poznać” – powiedziałam, ściskając dłonie obu mężczyzn. „Dzięki za mały wgląd w przyszłość”.

„Myślę, że wyszło lepiej, niż się spodziewałem” – powiedział J., ściskając moją dłoń po raz dziesiąty i nie puszczając jej. Nie żeby mi to przeszkadzało. „Rozumiesz, że nikt nie powinien wiedzieć, co się stało”.

„Tak” – skinęłam głową i ruszyłam w stronę drzwi, ale była jeszcze jedna rzecz, którą chciałam wiedzieć: „O co chodzi z tym czerwonym niebem?”

„To ci szaleni meteorolodzy” – powiedział J. ze śmiechem.

„Głuptasy” – powiedziałam, spojrzałam jeszcze raz w te czarne oczy i wyszłam z biura, zamykając za sobą drzwi. Spojrzałam w niebo, mając nadzieję, że będzie czerwone. Ale nie, było ponuro szare. Spojrzałam na zegarek. 11:23. Uśmiechnęłam się, bo jednak coś mi się przydarzyło. Dokładnie tak, jak oczekiwałam. Szłam powoli, pogrążona w myślach o mindswapie i możliwościach, jakie dawał, kiedy w mojej głowie zadźwięczała myśl: „Dziś test, nie jestem gotowa!” Co? Nie mam dzisiaj testów, próbowałam wyrzucić tę myśl, ale wciąż wracała. Rozejrzałam się. Niedaleko stało małe dziecko. Miał około 12 lat, był chudy, z kruczoczarnymi włosami. Marszczył brwi i nerwowo żuł dolną wargę, trzymając w rękach książkę. Nagle spojrzał w górę i znów utonęłam w tych czarnych oczach.