Tak się złożyło, że zawsze żyłam na styku kultur zachodnich i wschodnich. Oczywiście moje poznawanie USA zaczęło się zaocznie. Oglądałam, słuchałam i czytałam: telewizor pokazywał amerykańskie filmy, zachodnia muzyka zalała najpierw sklepy z kasetami, a potem kanały muzyczne. Wielu wciąż pamięta prawdziwe MTV. Być może dlatego nie czułam niechęci do tego kraju, a w pewnym stopniu nawet czułam potrzebę samodzielnego rozwiania wszystkich tych głupich plotek, które krążyły wokół stanów. Lepiej raz zobaczyć...

Być może trafiłam na najlepszy czas, by zrealizować swój plan: jeszcze dwadzieścia lat temu ludzie poświęcali wiele, by wyjechać do stanów, nie mając możliwości poznania tego kraju. Ja po prostu dowiedziałam się o Work and Travel. Wcześniej nigdy nie byłam poza granicami WNP, a do tego samodzielnie! Czy się denerwowałam? Jeszcze jak! Uff, dobrze, że nie leciałam sama, tylko z chłopakiem. Ale co ważniejsze, zamierzałam przeżyć to doświadczenie na żywo, a nie z przekazów internetu czy Zadornowa.

W noc przed odlotem nie spałam. Spakowane walizki stały w kącie, nie dając mi spokoju. Do tej pory nie wierzyłam, że lecę do USA tego lata, a nie spędzę lata jak zwykle w domu, gdzie każda ulica jest wydeptana i znana. Uczucie, że wyruszam w podróż, nie opuszczało mojego serca, podobnie jak oczekiwanie przygód.

Zaledwie wylądowałam, zrozumiałam, że jestem już w stanach: ogromna kolejka na lotnisku, kolorowa, jasna i tak różna. I tak zaczęło się moje poznawanie innej kultury.

Do wyjazdu do naszego pierwszego miasta, Virginia Beach, zostały jeszcze cztery godziny. Metrem wraz z moim chłopakiem ─ Adiletem ─ dotarliśmy do Nowego Jorku, a dokładniej, do samego jego serca ─ Times Square. Tutaj ogarnęło mnie drżenie. Mimo dwunastu godzin lotu i zmęczenia, z dziecięcą, niewyczerpaną ciekawością patrzyłam na miejsce, gdzie kręcono filmy; miejsce, które w dzieciństwie widziałam na ekranie. Ludzi było tak wielu, że mimowolnie wydawało się, jakby spływali się tutaj z całego miasta, tworząc ludzkie morze ze swoimi prądami. Różny, wieloaspektowy i szalony Nowy Jork! Miasto-legenda; miasto, które ratował Spider-Man; miasto, w którym żyją superbohaterowie, mafia i do którego jeszcze w XX wieku przywieziono King Konga! Times Square zszedł z taśmy filmowej, rozpostarł się epizodami z setek filmów, odtwarzał się w głowie ze znanymi aktorami, wyuczonymi kwestiami. Jeszcze przed wyjazdem martwiłam się, że ludzie będą wytykać nas palcami lub szelmowsko szeptać ─ tak denerwuje się człowiek wyruszający do nowego kraju ─ i dopiero znalazłszy się na Times Square zrozumiałam, jak bardzo sobie schlebiałam. To, co się działo, przypominało zamknięty plan filmowy: tak, trafiliśmy na ceremonię wręczenia nagród aktorom seriali; wokół chodzili ludzie tak dziwni, że tacy sami jak my turyści zrozumieli ─ zamykanie ust nie ma sensu, obrót w każdą stronę groził ukazaniem nowego cudu. 360 stopni niekończącego się zdziwienia, okrzyków i błysków aparatów.

Stojąc w miejscu, tylko obserwowaliśmy ruch ludzi, ale gdy tylko ruszyliśmy, wszystko ożyło. Uczucie przypominało wejście w nurt rzeki: zaledwie zaczynasz iść, rozumiesz, że już stałeś się częścią fali.

Nie obyło się bez komedii. Niezwykle przyjazny Iron Man, Myszka Miki i Spider-Man zawołali nas, by zrobić zdjęcie. Zadowoleni zrobiliśmy zdjęcia i dopiero gdy kreskówkowa szajka zażądała pięciu dolarów, zrozumieliśmy, że za zdjęcie z bohaterami dzieciństwa trzeba płacić. Zmieszaliśmy się, jeszcze nie przyzwyczajeni do tego, że pięć dolarów to nie tak duże pieniądze w stanach; biegliśmy razem z walizkami, porwani przez ludzki nurt wiecznie zajętego Nowego Jorku. Z pewnością scena, w której biegnie za tobą ogromna mysz i dwóch superbohaterów, wygląda dziwacznie.

Nowy Jork rysował karykaturalnych ludzi, których nawet nie myśleliśmy zobaczyć w życiu: półnagi ludzie w czapkach i pokryci tatuażami mogli wybiec z ogólnego nurtu, podbiec do rusztowań budowlanych i zacząć się podciągać; inni, w garniturach, pędzili jak lokomotywy ulicami, nie odrywając telefonu od ucha, a czasem udawało im się rozmawiać przez kilka. W ogóle ludzie w Nowym Jorku to osobna historia. Mogli usiąść na schodach, z kubkiem kawy lub książką, albo rozłożyć się prosto przy sklepiku, na krawężniku. I co jeszcze bardziej wprawiało w osłupienie ─ nikt nie przywiązywał do tego wagi. Początkowo wydawało się to dzikością, ale spojrzawszy na podeszwę wszystko stało się jasne ─ ulice okazały się czyste, niezakurzone, choć często spotykało się papierowe śmieci, w rodzaju gazet.

Cztery godziny spędzone w Nowym Jorku od razu nadały nastrój całej podróży. Jesteśmy w Ameryce, a to dopiero początek. Ze stacji Greyhound autobusem wyruszyliśmy do Virginia Beach. W salonie działały klimatyzatory; Amerykanie widocznie już całkiem przyzwyczaili się do sztucznego chłodu, ponieważ my strasznie zmarzliśmy! Ale kilka godzin w chłodzie się opłaciło ─ wysiedliśmy przy pieniącym się Oceanie Atlantyckim.

W pierwszych minutach zaparło dech w piersiach: wysoka wilgotność po prostu odebrała powietrze! Zaledwie przekroczywszy próg domu, wszyscy od razu padli na łóżka. Mało kto spał w samolocie: ktoś się denerwował, ktoś nie mógł zasnąć w fotelu, a ktoś czytał przewodniki ─ w rezultacie sen aż do tego domu opuścił naszą kompanię. Obudziłam się po szesnastu godzinach, wczesnym rankiem następnego dnia. Wyruszyliśmy na poszukiwanie swoich miejsc pracy, na szczęście wszystkie znajdowały się dwie minuty drogi: prawie cała dostępna praca rozciągała się wzdłuż brzegu. Czy mieliśmy szczęście, czy kierownictwo samo przesiąkło nadmorskim spokojem, ale pierwszego dnia nie pracowaliśmy.

Wróciłam do domu, otworzyłam zasłonę, a za oknem szumi ocean ─ najlepszy początek poranka w mojej pamięci. Słońce już wstało i hojnie świeciło, wabiąc do wody. Nie powiem, żebym szczególnie się opierała. W mgnieniu oka rozpakowałam walizki, znalazłam strój kąpielowy, ręcznik i kapcie. Powietrze nadal wydawało się ciężkie, ale wiedziałam ─ daj czas, a wszyscy się przyzwyczają. Do dobrego szybko się przyzwyczajasz.

Miękki piasek pod stopami zachowywał ciepłe letnie słońce, a woda łaskotała, wirując pianą. Pierwszy raz w życiu stałam na brzegu oceanu; tafla wody odchodziła daleko za horyzont, a myśl, że to dopiero początek przygody, brzmiała w unisonie z otwierającym się widokiem. Pierwszy dzień spędziłam na plaży, opalając się, kąpiąc i fotografując wszystko, co przyciągało uwagę. A co mogło nie przyciągnąć uwagi? Aksamitny piasek i słone wody Atlantyku pochłonęły nas aż do wieczora. Tej nocy zasnęłam szczęśliwa.

Kolejny dzień okazał się prawdziwie amerykański ─ poszliśmy szukać dodatkowej pracy. Tutaj właśnie otworzyło się drugie dno: każdy szukał miejsca samodzielnie. Zaczęła się konkurencja, choć pozostawała przyjazna i udawana. Ulica Oceanfront jest główną, gdzie uczestnicy programu szukają pracy, i jakie było moje zdziwienie, gdy okazało się, że jest całkowicie rosyjskojęzyczna. Moją pierwszą pracą w stanach, i w ogóle, było stanowisko house-keepera, czyli pokojówki. Praca w hotelu Grand ocean hotel od 9:30 do 15:00 ─ nie mogę powiedzieć, że było to najtrudniejsze w moim życiu. Co więcej, myśl, że po dniu pracy przywita mnie ocean, rozgrzewała rano lepiej niż kawa. Adilet zatrudnił się w tym samym hotelu. Zabawna zmiana spotkała jego imię: Amerykanom wydawało się trudne i jakoś niezauważalnie i płynnie stał się swojskim Edem. Imię to się przyjęło i wkrótce Ed zastąpił Adileta w pracy.

Nastały weekendy w tym małym, turystycznym miasteczku, a one zasługują na osobne wspomnienie. Zaledwie nadchodził piątkowy wieczór, ulice ożywały: wszystko wokół rozbłyskało światłami, pojawiali się klauni, sprzedawcy waty cukrowej i magicy. Wydawało się, że w weekendy miasto stawało się wędrownym cyrkiem. Nie da się wyrazić, jak bardzo rozluźnieni są tam ludzie w porównaniu z tym samym Nowym Jorkiem. Ludzie nigdzie się nie spieszą, ich ruchy są miarowe i powolne ─ czego od nich wymagać, nadmorskie miasto przy oceanie.

W pewnym momencie zrozumieliśmy, że kupno roweru jest o wiele bardziej opłacalne niż wydawanie na transport publiczny. Tak przepracowaliśmy miesiąc, dojeżdżając rowerem, a wieczory spędzając na plaży.

Bliżej czwartego lipca ─ Dnia Niepodległości ─ zatrudniłam się jako pomocnik kelnera w restauracji. Co to były za pieniądze! Już pierwszego dnia otrzymałam 100 dolarów, w zamian za moje 7.25 na godzinę. Praca ta stała się nowym skokiem: setki gości prosiły o przekąski, napoje i dania ─ w jeden dzień podciągnęłam angielski tak, jak nie podciągnęłam go przez miesiąc. Aby nauczyć się pływać, trzeba skoczyć do wody ─ wtedy przemyślałam tę frazę.

Święto dobiegało końca, a my z Edem postanowiliśmy zaryzykować. Znajdując pracę w Waszyngtonie, poprosiliśmy o potwierdzenie i wkrótce już czekaliśmy na autobus; spakowane walizki znów wzywały w drogę. Miałam jeszcze jeden powód, by rzucić się do Waszyngtonu: mój dziadek miał tam przyjaciół pracujących w szpitalu. Nie da się przecenić możliwości dla studenta medycyny zobaczenia, jak pracują lekarze w innym kraju.

Waszyngton od razu uderzył w serce. Przyjaciele mojego dziadka powiedzieli, że dosłownie dobę wcześniej zmarł. Przyjechaliśmy późnym wieczorem. Noc spędziliśmy u przyjaciółki; nie spało się. Śmierć mnie dotknęła. Zaczęłam jaśniej i ostrzej postrzegać wszystko to, co otwierało się przede mną. Następnego dnia znaleźliśmy mieszkanie z ogłoszeń: właścicielką okazała się kobieta z Szymkentu, ciocia Nela. Tak bardzo czasem okazuje się ciasny świat. Za pierwszy miesiąc zapłaciliśmy, a drugi "wyremontowaliśmy": zeskrobałam farbę z domu i pomalowałam, a Ed w tym czasie naprawił ganek. Zajęły te budowlane wysiłki nie więcej niż tydzień, a zaoszczędziliśmy całkiem nieźle. Oto ona, istota kapitalizmu na przykładzie jednego domu! Za to jakie mieszkanie dostaliśmy, w porównaniu z pokoikiem w Virginia Beach: basement z kuchnią, łazienką i telewizorem plazmowym, pokazującym rosyjskie kanały.

Okazało się, że przyjechaliśmy tydzień przed rozpoczęciem naszej pracy; dla nas oznaczało to, że wystartował tydzień przygód w stolicy! Zamieszkaliśmy w Gatesburgu, i w życiu znów pojawiło się metro. W Waszyngtonie, nawiasem mówiąc, jest ono o wiele czystsze niż w Nowym Jorku. W pierwszej kolejności udaliśmy się do Białego Domu. Panował straszny upał; wtedy nie myślałam, że zwykły spacer tak wyczerpie. Na ulicach uprzejmie ustawiono małe fontanny do picia: nie da się wyrazić, jak ratowały od pragnienia w naszej wędrówce po kulturalnej stolicy stanów. Wkrótce przyszło zrozumienie, że miarowość i niemrawość Virginia Beach została w tyle. Przede mną rozpostarło się pracujące miasto, gdzie ludzie są napięci, zajęci, ogarnięci pośpiechem dni powszednich: rozrywki w Waszyngtonie kosztują pieniądze, i to niemałe.

Zdziwiło mnie to, jak wiele wiewiórek jest w parkach Waszyngtonu! Co kilka metrów trafialiśmy na to zwierzątko; w pewnym momencie pomyślałam, że nakarmiliśmy całą wiewiórczą społeczność w mieście. Tak sobie wyobrażałam, jakby jedna uciekała najedzona, opowiada swoim, a te przybiegają z różnych zakątków parku.

W końcu dotarliśmy do Białego Domu. Okazało się, że jest o wiele mniejszy, niż rysowała go wyobraźnia, ale tak ─ jest rzeczywiście biały. Gdyby nie miał takiego znaczenia, uznałabym go za zwykłą, choć piękną, rezydencję. Ogólnie rzecz biorąc, obeszliśmy ogromną liczbę atrakcji. Decydując się na wymienienie wszystkiego, ryzykuję napisanie małej książki o mojej wizycie w jednym tylko mieście.

Niekończące się muzea, rozrzucone po całym Waszyngtonie, wprawiały w szok. Prawie wszystkie okazały się bezpłatne, a jak wiadomo, przejść obok bezpłatnego jest trudno. Byliśmy w muzeum sztuki nowoczesnej: dziwne miejsce, wypełnione nie mniej dziwnymi pracami. Byliśmy też w muzeum lotnictwa i kosmonautyki. Oczywiście, podobało się ono Edowi o wiele bardziej niż mi; jednak muzeum to jest naukowo bezstronne ─ ogromna liczba stoisk poświęcona jest radzieckiemu lotnictwu i kosmonautyce. Tak, na przykład, jest tam pierwszy satelita, wystrzelony na orbitę Ziemi.

Nie mogę zmienić sobie i milczeć o jedzeniu w stanach. Być może właśnie w Waszyngtonie poznałam kuchnię świata: zaczynając od klasycznego, czysto amerykańskiego fast-foodu, wzmacniając to nie mniej znaną dla Amerykanów kuchnią włoską, a kończąc na etiopskiej. Zaskoczyła nie tyle sama obecność bezmiernego wyboru, co jego dostępność. Ludzie tam nie dziwią się, gdy widzą te wszystkie pyszności.

Tydzień dobiegał końca, a na horyzoncie pojawiła się praca. Początkowo przenieśliśmy się do wietnamsko-chińskiej restauracji, ale do tego czasu ciocia Nela pomogła Edowi znaleźć pracę na budowie, przez co w restauracji widywaliśmy się rzadko.

Wietnamczycy ─ niesamowici ludzie. Nie da się wyrazić, jak bardzo się z nimi zaprzyjaźniłam. Prawie każdego wieczoru odpoczywaliśmy razem, graliśmy w kręgle; dni w całości zajmowała praca. Nie było końca gościom, ale trzeba powiedzieć, nie czułam się w atmosferze pracy; żartowaliśmy, rozmawialiśmy ─ wszystko to przypominało rodzinny biznes. Dla mnie było objawieniem pracować tak, swobodnie i lekko.

Wkrótce pokazali buddyjską świątynię, zbudowaną blisko Waszyngtonu. Uczucie, że wtajemniczono mnie w coś bliskiego, osobistego, ściskało w piersi: wydawałam się nie pracownikiem z restauracji, a przyjacielem, bliskim człowiekiem. Miejsce pogrążało w spokoju, jak gdybym zanurzyła się w chłodnej wodzie w środku południowego upału. W centrum Ameryki, w samym jej sercu, zajętym i biznesowym, znalazło się miejsce na kącik ukojenia i szczęścia. Poznano mnie z Zu, niesamowitą kobietą, przełożoną świątyni. Wiało od niej dobrocią, szczerą i dziecięcą. Takiego stanu nie da się udawać. Po tym spotkaniu, być może, uświadomiłam sobie, jak wielu ludzi po prostu zakłada dobroć, dokładnie tak, jakby przedstawiała się kapeluszem lub okularami. Zaskakujące wydawało się też to, że do świątyni przyszła kotka ze znakiem zapytania na grzbiecie i 7 poduszeczkami na łapie. Zbieg okoliczności, przypadek czy znak ─ nie wiedziałam, ale to wprawiło mnie w jakiś nieświadomy dreszcz.

Ostatnie dni okazały się szalone. Rozumiałam, że nie wystarczy mi pieniędzy na wszystko to, co tak kusząco patrzyło z witryn ─ do pracy w restauracji doszły bankiety. Ciekawe, że koreańskie, wietnamskie i chińskie wesela mało różnią się od kazachskich; różnice widać tylko w językach, strojach i kolorycie gości.

Tuż przed wyjazdem odwiedziliśmy Six flags America ─ ogromny kolos rozrywki, obejmujący park rozrywki i aquapark. Póki słońce siedziało na niebie, uśmiechając się ciepłem, udaliśmy się do aquaparku. Takich zjeżdżalni nie życzę nawet wrogowi: prosta jak słup; aby zjechać po niej, trzeba było wejść do kapsuły, i w najbardziej nieodpowiednim momencie (a nigdy nie jesteś na to gotowy!) podłoga po prostu się zapada. Wydaje się, że od tamtej pory moje serce nie ufa rozumowi, i wystarczy, że tylko przypomnę sobie zjeżdżalnię, jak od razu zaczyna boleć, chowając się w dalekie zakamarki klatki piersiowej.

Kolejną lekcję przyswoiłam już w parku rozrywki: zjeżdżając z amerykańskich gór, nie warto otwierać ust. Dlaczego? Cóż, po pierwsze do tej pory nie wiem, jakiego robaka zjadłam w locie, i czy się nie zadomowił, a po drugie, kiedy usta są otwarte, policzki podnoszą się aż do samych uszu!

Jakoś niezauważalnie dobiegły końca dwa miesiące spędzone w Waszyngtonie. Nadszedł czas się pożegnać. Miałam odlecieć do domu z miejsca, które częściowo stało się moim domem. Ludzie, wśród których pracowałam, bawiłam się i odpoczywałam, stali się bliscy; rozstanie przyszło ciężko. I znów spakowane walizki, i znów wzywa droga. Ostatni raz wracałam z pracy znajomymi ulicami. Pewnego wieczoru wsiedliśmy do autobusu i ruszyliśmy do Nowego Jorku; aż do zniknięcia dworca autobusowego, kiedy widział się małą igielną pętelką, żegnałam swoich amerykańskich przyjaciół wzrokiem. Ciężka noc, ale w każdym razie bez mrożących klimatyzatorów w salonie.

Wczesnym rankiem byliśmy już z Edem w Nowym Jorku, ale nie na Times Square jak ostatnim razem, a w nie mniej dziwnym miejscu ─ ostoi Azji ─ Chinatown. Tak, tak, w tym samym Chinatown, do którego zawitali bohaterowie filmu "Godziny szczytu". Tam też wynajęliśmy pokój w małym hotelu.

Chinatown to ogromna dzielnica w Nowym Jorku. Mieści ogromną chińską diasporę; jest włoska dzielnica, rosyjska i Bóg wie jakie jeszcze. Zostały nam dwa dni do wylotu, oczywiście o pracy nie było mowy, i postanowiliśmy poświęcić je na poznawanie Nowego Jorku!

Być może trzy miesiące w Ameryce wyostrzyły wzrok, ale przyjechawszy do Wielkiego Jabłka po raz drugi, zaczęłam zauważać szczegóły; a jak to mówią, w szczegółach tkwi cały sens. Znów zeszłam do metra i zrozumiałam, jak bardzo jest brudne: czasem w ciemnym przejściu można było mignąć szczura! Pierwszego dnia udaliśmy się do symbolu stanów ─ Statuy Wolności.

Ciekawe, ile oblicz może mieć Nowy Jork. Miasto trudności, możliwości, przestępczości, kultury, klasyki USA: być może w tym mini-państwie może zdarzyć się wszystko ─ co na zawsze pozostanie w pamięci. Dla mnie Nowy Jork znów ukazał się jako przytulne i romantyczne miasto. Na promie, płynącym do wyspy wolności, poznaliśmy nowożeńców z Rosji. Swój miesiąc miodowy spędzali tutaj. Aż do przybycia na wyspę słuchałam historii ich miłości. Zaprawdę, miasto to jest zdolne do dziwactw losu!

Pierwszy raz w życiu stałam u stóp tej samej statuy, która wcześniej patrzyła na mnie z obrazków, pocztówek i plakatów. Niebiesko-zielona kobieta wyciągnęła rękę z pochodnią prosto do nieba. Teraz już nie wierzy się, że kiedyś zrobili ją Francuzi, tak bardzo się wpasowała i zadomowiła.

Drugi dzień okazał się bardziej kinowy. Najpierw udaliśmy się na Wall Street, i wbrew nazwie jednego filmu, spotkaliśmy tam nie wilka, a byka: ogromny posąg byka mienił się złotem pod słońcem. Nie będę wspominać, co trzeba pocierać na szczęście; a o tym, gdzie turyści wkładają głowę dla udanego kadru ─ tym bardziej.

W końcu, już w samym mieście, zwróciłam uwagę na żółtą taksówkę. Tych samochodów jest niesamowicie dużo ─ na głównych ulicach żółty kolor jest wszędzie; nieprzyzwyczajone jest uświadamiać sobie, że aby gdzieś pojechać, wystarczy podejść do pobocza i wyciągnąć rękę.

Wieczór ─ ostatni wieczór w stanach ─ udał się cudownie. Już po zachodzie słońca udaliśmy się na wycieczkę do Empire State Building. Otwierający się widok wrył się w pamięć w jednej chwili, jasnym kadrem: wydawało się, że nocny Nowy Jork błyszczy milionami świateł, odbija się gwieździstym niebem na ziemi. Tak, właśnie na nocne niebo przypominało to miasto po zapadnięciu ciemności; błyszczało w dzień, ale zapłonęło właśnie w nocy. Widok ten lśnił jak ostatni klejnot w mojej podróży. Następnego ranka leciałam już do swojego pierwszego domu, opuszczając drugi, nowo zdobyty.

Tak też zakończyła się moja przygoda; chociaż nie, nie zakończyła się ─ wzięła przerwę. Ameryka pozostawiła niesamowite odczucia. Rozszerzyłam nie tyle znajomość angielskiego, co horyzont. Byłam w innym kraju, samodzielnie; zobaczyłam obcą kulturę, zyskałam nowych przyjaciół, przeszłam się po miastach, które wcześniej widziałam tylko w kinie; nauczyłam się odpowiadać za siebie i swoje życie. Czyż to nie jest dorastanie?