Saúdo todos os leitores da minha história. Acho que devo começar com uma pequena apresentação. O meu nome é Polina e, em novembro, iniciei a minha terceira década. Nasci na capital da Polésia bielorrussa, uma cidade pequena mas muito bonita chamada Pinsk. Depois de terminar o nono ano, juntamente com a minha mãe e a minha irmã, deixámos tudo e fomos para Minsk em busca de uma vida melhor. Desde 2020, sou estudante na faculdade de direito da Universidade Estatal Bielorrussa. Durante os meus anos escolares, frequentei todo o tipo de secções: natação, ginástica, xadrez, danças de salão, estudei coreografia durante vários anos e depois encontrei-me num grupo de dança de variedades, onde pratiquei durante não menos de 10 anos. Também terminei a escola de música, para onde ia quase sempre com histeria e o desejo de ficar a brincar no pátio com as minhas amigas (o diploma está a ganhar pó algures numa prateleira, mas não me arrependo de nada). No primeiro ano, participei em 100500 atividades da universidade e, a partir do segundo, mergulhei mais nos estudos. Mas não consigo ficar sem movimento, por isso, sempre que possível, vou ao ginásio.

Ouvi falar dos programas de intercâmbio pela primeira vez no décimo ano. Uma pessoa próxima deu-me um conselho: «Olha, em breve vais terminar a escola e provavelmente entrar na universidade. Mas os anos de universidade não são apenas para estudar, são uma oportunidade para te revelares e veres o mundo. Vai absolutamente à administração e informa-te sobre os programas de intercâmbio de estudantes». Na altura, fiquei muito entusiasmada e prometi aproveitar qualquer oportunidade.

Infelizmente, no ano em que entrei na universidade, todas as possibilidades de sair do país desapareceram. Não eram oferecidos programas de intercâmbio promissores ou interessantes na universidade. Tive de desistir das minhas ideias.

E depois, no inverno, durante o primeiro ano, vi pela primeira vez algures algo sobre o programa Work and Travel. Onde? Já não me lembro, mas sei com certeza que, na altura, essa informação não me inspirava qualquer confiança. «Isso não existe. É uma burla!», pensava eu.

Depois, comecei a ouvir falar deste programa cada vez mais vezes. Comecei a interessar-me, a ver os blogues dos participantes, a procurar várias informações na Internet. Fiquei entusiasmada! Mas pensamentos do tipo «eles tiveram apenas sorte», «eles são uns eleitos», «eu não vou conseguir» não me saíam da cabeça.

O ponto de viragem foi o verão de 2022. Uma manhã, vi nas redes sociais as histórias de uma rapariga que conheço pessoalmente. Histórias dos Estados Unidos, graças às quais ficou claro que ela estava lá através desse famoso programa Work and Travel. Foi como se me tivessem lançado uma boia de salvação. «Vês, se quiseres, é possível»! «Isto pode realmente acontecer-te também, basta agir»!!! Não mentirei se disser que, nesse momento, vi a luz ao fundo do túnel.

Regressei à promessa que tinha feito a mim própria no longínquo décimo ano. Comecei a recolher informações sobre o programa de forma mais consciente, a fazer perguntas aos participantes dos anos anteriores.

Soube que o programa se destina a estudantes a tempo inteiro, dos 18 aos 28 anos, com conhecimentos básicos de inglês. Também ouvi dizer por muitos que, nos últimos anos, as hipóteses tendem para zero. Estou agora no terceiro ano, o próximo é o da graduação. Este ano, há tantas hipóteses como nunca haverá mais. «Ok, preciso disto. Nunca me perdoarei se não dedicar todas as minhas forças a participar neste maravilhoso programa. Estou dentro!» A partir desse momento, sei com certeza que passarei o verão na América.

Falei com os meus pais, eles apoiaram-me. No quarto deles, já há uma caixinha com o dinheiro que me vão emprestar para a participação. Estou a melhorar ativamente o meu inglês e preparo-me para assinar o contrato.

Um belo dia, deparo-me com um concurso, no qual participo agora. Se ganhar, farei os meus pais felizes dizendo-lhes que vou a expensas próprias. Caso contrário, estarei orgulhosa de ter tentado a sorte e de não ter tido medo de aproveitar a oportunidade.

Agora, vou responder a algumas perguntas.

Viagens para jovens e programas de intercâmbio de estudantes. O que sei sobre eles?

Sei que os programas de intercâmbio da universidade são quando um estudante parte para um semestre (geralmente) a estudar no país de intercâmbio. É uma oportunidade incrível para ver o mundo, adquirir experiência e aplicar os conhecimentos adquiridos no seu país natal.

No que diz respeito ao Work and Travel, é uma possibilidade não só de ir para outro país, mas de voar para outro continente. De conhecer um grande número de pessoas maravilhosas vindas de todos os cantos do planeta. De trabalhar oficialmente nos EUA e de viajar. De saborear a vida americana e sentir o sentido de liberdade. Honestamente, a lista poderia alongar-se cada vez mais. Mas penso que, se já estás a ler isto, então decidiste há muito tempo por ti próprio: «Work and Travel é uma oportunidade que se deve aproveitar e nunca deixar fugir».

A minha experiência – um pequeno episódio interessante/divertido ligado às viagens para jovens e/ou aos programas de intercâmbio.

Infelizmente, não tive a oportunidade de participar em programas de intercâmbio anteriormente. Mas duas vezes na minha vida viajei para campos de jovens à beira-mar. Ambas as vezes fui para a Bulgária.

Na primeira vez, fomos para um campo de jovens bailarinos. Tinha 13 anos na altura, por isso a minha liberdade era muito limitada. Ainda assim, há coisas de que me lembro. Claro, lembro-me do mar, de muitas novas amizades, dos treinos e dos espetáculos, de várias excursões. Lembro-me de que eu e as raparigas conhecemos rapazes mais velhos. Eram um rapaz e uma rapariga que namoravam. Lembravam-nos incrivelmente o Ivangai e a Maryana Ro. Por causa disso, até filmámos vídeos com eles, como se fôssemos muito amigas de tais estrelas. Na altura, parecia algo incrivelmente fixe e interessante.

Na segunda vez, fui para um campo de jovens da escola. Já tinha 15 anos, considerava-me uma adulta. Lembro-me bem das noites, das festas na piscina, das noites na praia, dos passeios na cidade sem adultos. Nesse momento, sentia-se tão forte a liberdade e a independência.

Porque decidi participar no programa?

Como podem compreender, sonho com isto há relativamente muito tempo. O pensamento de que poderia estar realmente prestes a estar na América deixa-me louca. Não prestes, mas estarei certamente! Quero ver o mundo do outro lado do oceano, respirar o ar americano, passear pelas ruas das séries da Netflix, fazer amizades em todo o mundo, melhorar o meu inglês coloquial, ganhar dinheiro, afinal de contas. Além disso, o trabalho no setor dos serviços não me assusta nada, já trabalho há quase dois anos no KFC e penso que estou pronta para todas as dificuldades. Isto não me assusta, mas excita-me mais e desperta o meu interesse.

O que espero aprender e realizar descobrindo uma sociedade e uma cultura novas para mim e falando sobre a cultura do meu país?

Interesso-me muito pela cultura de outros países. Gostaria de aprender sobre outras culturas em primeira mão, daqueles que estão lá dentro. Compararei certamente o que ouvi com as informações que tenho agora provenientes de outras fontes. Não prevejo ficar pelos Estados Unidos, por isso o conhecimento da sociedade e da cultura de outros países dará certamente os seus frutos no futuro.

No que diz respeito à cultura do meu país, fá-la-ei certamente descobrir a todos os jovens. Falarei da minha maravilhosa cidade natal, do nosso país. Explicarei a todos que a Bielorrússia não é uma cidade num país, mas um Estado soberano distinto. Farei descobrir aos americanos e aos outros as nossas tradições e a nossa história. Aliás, já escolhi que iguarias nacionais levarei comigo para as oferecer durante os encontros.

Como é que a participação no programa me ajudará na minha futura carreira?

A minha futura profissão é jurista. Os juristas, como ninguém, precisam de competências comunicativas, da capacidade de encontrar uma abordagem com as pessoas, incluindo os habitantes de outros países, e de um bom nível de inglês. Estou certa de que o programa me ajudará a superar a pequena timidez que tenho agora durante os encontros e a comunicação com novas pessoas. A tornar-me mais aberta, independente e, talvez, mais firme. Se posso defender-me com confiança e obter justiça para mim própria, então poderei fazê-lo também para os outros no quadro da minha profissão.

O que se pode melhorar nos programas – se eu fosse a responsável pelos intercâmbios, o que mudaria?

Como o meu percurso nos programas de intercâmbio acabou de começar, é-me bastante difícil dizer o que mudaria. À primeira vista, dedicaria mais esforços a informar os jovens sobre a existência de tais programas. Porque o programa em si é ideal para mim neste momento. Mas não tenho a certeza de que todos os estudantes estejam a par. Nem todos poderão aproveitar tal oportunidade, mas o maior número possível de estudantes deveria saber que ela existe.

Como serão os programas daqui a 20 anos? Daqui a 50 anos?

Vejo os programas de intercâmbio no futuro mais difundidos do que são agora. A participação neles será uma coisa comum para os jovens, e não um luxo. Cada um procurará conhecer o mundo, descobrir outra cultura. A este respeito, o número de tais programas aumentará, mais patrocinadores manifestarão o desejo de dar uma oportunidade aos jovens. Por assim dizer, a oferta e a procura estarão aproximadamente ao mesmo nível. Uma percentagem maior de jovens participará nos programas de forma repetida ou até várias vezes.

O meu relato termina aqui. Os meus pensamentos sobre este assunto não caberiam nem em 33 folhas A4. Desejo a cada um que ouça e se ouça a si próprio, que sonhe, que corra riscos. A vida oferece-nos todos os dias um mar de oportunidades, basta olhar à volta e aproveitá-las. E também, ouçam o conselho que ouvi há 5 anos. Obrigado a todos pela atenção! Até breve no concurso «melhor foto nos Estados Unidos 2023».