Kun kulrang edi. Tom ma'noda. Osmon quyoshning og'ir to'q kulrang bulutlardan chiqishiga umid qoldirmay, kulrang edi. Ko'chadagi odamlar his-tuyg'ulardan xoli bo'lib, bo'sh, ifodasiz yuzlar bilan qayergadir shoshilishardi. Ko'chalar quvnoq emas, besh qavatli uylar o'tib ketayotgan odamlarga qarab og'zini ochib turardi. Ammo bu ham bugun men bilan yaxshi narsa sodir bo'lishi haqidagi kutishni yo'q qila olmadi. Xo'sh, hech narsa meni Work and Travel dasturiga ariza topshirishdan to'xtata olmasdi! Nihoyat, IEC ofisiga yetib keldim. U o'zining yorqin sariq g'ishtli devorlari bilan g'amginlikdan kulib, yomon ob-havoni inkor etayotgandek edi. Men qo'ng'iroqni bosdim va eshik avtomatik ravishda ochildi. Ofis juda kichik bo'lib, atigi ikkita stol va o'ntadan ko'p bo'lmagan stul bor edi. Devorda AQSh xaritasi osilgan edi. Ajoyib – men yozni o'tkazadigan o'sha hech kim bilmaydigan joyni topa olaman. Meni ikkita erkak kutib oldi, ikkalasi ham o'ttiz yoshlar atrofida. Biri bo'yi baland, ozg'in, qora sochli, bu uning rangpar yuzini yanada rangpar ko'rsatardi. U menga qaradi va men qotib qoldim. Uning ko'zlari ruhimni teshib o'tayotgandek edi. U o'sha qora ko'zlari bilan uning eng qorong'u burchaklariga qaray oladigandek tuyuldi. Keyin u jilmaydi va yuragim bir urib to'xtadi.

“Iltimos, o'tiring”, dedi ikkinchi yigit, ko'zlarimiz to'qnashuvini uzib. Bu yigit pastroq, biroz to'la, sochlari tartibsiz jigarrang edi. Uning yorqin ko'k ko'zlari kulib turardi. Unda ishonchli narsa bor edi. “Sizga qanday yordam bera olamiz?”

“Men, albatta, Work and Travel dasturiga ariza topshirmoqchiman”, deb javob berdim, taklif qilingan stulga o'tirib va past bo'yli yigitga jilmayib. Men o'sha qora ko'zlarga qarashdan chalg'itadigan narsa borligidan xursand edim, aks holda men bu yerga nima uchun kelganimni unutib qo'yardim.

“Ishonchingiz komilmi? Bir marta kirsangiz, ortga yo'l yo'q”, dedi past bo'yli yigit jilmayib.

“Hayotimda hech qachon hech narsaga bunchalik ishonchim komil bo'lmagan! Xo'sh, qanday hujjatlarni to'ldirishim kerak?”

Jarayon o'ttiz daqiqadan kamroq vaqtni oldi. Bilishimcha, bo'yi baland, qora sochli yigitning ismi J., past bo'ylisiniki esa A. edi. Shartnomani imzolaganimdan so'ng, ketish uchun o'rnimdan turdim.

“Siz bilan tanishganimdan xursandman, tez orada ko'rishguncha”, dedi J. qo'lini uzatib. Qo'l siqish? U aniq g'alati odam. Qo'llarimiz tegib ketganda, ular orqali elektr toki oqayotgandek narsani his qildim. Men orqaga tortildim va uning ko'zlariga qaradim va, albatta, kimligimni unutib qo'ygandek bo'ldim.

“Tez orada ko'rishguncha”, deb javob berdim va eshik tomon yo'l oldim. Ofisdan chiqib ketayotib, ikkalasi bir-biriga qarab jilmayganini ko'rdim. Go'yo ular biror narsa sodir bo'lishini kutayotgandek. Balki men shunchaki xayol surayotgandirman?

IEC eshigini ortimdan yopdim va vaqtni tekshirdim. Soat atigi 11:23 edi. Oldimda butun kun bor edi. Bulutsiz qizil osmonda porlayotgan quyoshni ko'rish uchun tepaga qaradim. Ko'zlarimni yumdim. Men hozir qizil dedimmi? ‘QIZIL’ qizil kabi? Aslo. O'sha tiniq qizil osmonga qarash uchun ko'zlarimni ochdim. Yuragim tezroq ura boshladi. Uyqusiz o'qish kechalari o'z samarasini beryaptimi va men asta-sekin aqldan ozayapmanmi? Keyin nigohim atrofdagi uylarga tushdi, ular turli ranglarda yaltirardi: oltin, yorqin yashil, ko'k, sariq... Ular IEC ofisiga kirishimdan oldingi joyda turgandek tuyuldi. Yillar davomida ko'rish qobiliyatim yomonligidan shikoyat qilib kelganman, lekin hech narsa qilmaganman. Mana nima oldim. Ko'zlarimni yumdim, bular shunchaki gallyutsinatsiyalar bo'lishiga umid qildim. Ularni ochib, oldimda qo'nayotgan uchuvchi platformani va kulrang kostyumdagi odamning mendan so'rayotganini ko'rdim: “Kechirasiz, men ‘Platformangizni yaxshiroq uchadigan qiling’ tashkilotiga qanday borsam bo'ladi?”

Men unga katta ko'zlarim va ochiq og'zim bilan qarab, unchalik yordam bera olmadim deb o'ylayman, chunki u ahmoq o'smirlar haqida g'azab bilan nimadir g'o'ldirab uchib ketdi.

Men orqaga o'girildim va jigarrang o'rniga to'q sariq rangda yaltirayotgan eshikni taqillatdim. U ochildi va men bir necha daqiqa oldin chiqib ketganimda hamma narsa o'sha holatda qolganidan xursand bo'lib, tezda kirdim.

“Bunchalik tez qaytdingmi?” deb so'radi A. “Biror narsani unutdingmi?”

Men nima deyishim mumkin edi? Men shunchaki aqldan ozdim, tez yordam chaqiraymi? Ehtimol. Ko'z qirim bilan pardalar ortida qizil osmonni ko'rdim va unga qarash uchun o'girildim.

“Osmon...” so'zlar labimda qotib qoldi. Qanday qilib uning qizil ekanligini ayta olaman?

“U haqida nima deyish mumkin?” deb so'radi A. jiddiy, derazadan tashqariga qarab.

Yo'q, rostdan ham! Qanday qilib u uning QIZIL ekanligini ko'ra olmadi? Men aqldan ozayapman, aqldan ozganlar shifoxonasidan xona band qilishim kerak edi. Men qanchalik yo'qolgan ko'ringanimni tasavvur qila olaman, chunki J. kulib yubordi: “Xavotir olma, bu yerda osmon ROSTDAN ham qizil.”

“Men aqldan ozmaganmanmi?” deb baqirdim. Xo'sh, balki uchtamiz birga aqldan ozgandirmiz? “O'tirganing ma'qul”, dedi J. yonimga kelib va meni stulga sekin itarib. “Sen shunchaki yigirma yil oldinga vaqt bo'ylab sayohat qilding. Hozir 2029-yil.”

“Hey, biz bu haqda hazillashmoqchi edik, sen esa unga aytib qo'yding”, dedi A. hafsalasi pir bo'lib, o'zi o'ynamoqchi bo'lgan o'yinchoqni yo'qotib qo'ygan uch yoshli boladek ko'rinib.

“Unga qara”, dedi J. jilmayib. “Agar biz unga hozir aytmasak, u hushidan ketadi. Bu yerda jasad bilan shug'ullanishni xohlamayman.”

Ular gaplashayotganda men lom-mim demadim. Men J.ning so'zlarini xayolimda qayta-qayta eshitdim. Vaqt bo'ylab sayohat? Yigirma yil? Hmm, menimcha, kimdir menga aqldan ozganlar shifoxonasida qo'shiladi.

“Biror narsa de”, dedi J. menga o'girilib.

“Sizlar aqldan ozganmisizlar?”

“Men kutgan narsa shu edi”, dedi J. xo'rsinib va A.ga qarab qo'shib qo'ydi: “Nima uchun buni qilayotganimizni menga yana eslatib qo'y.”

“Ko'ryapsanmi, bugun 2029-yil 21-noyabr va IEC 40 yoshga to'ldi”, deb tushuntira boshladi A. yaqinlashib va yonimdagi stulga o'tirib. “Shuning uchun IEC direktorlar kengashi g'ayrioddiy narsa qilishga qaror qildi.”

“Bugun kelgan har bir talabani telbaga aylantirishmi?” deb yubordim va erkaklar kulib qo'yishdi.

“Unchalik emas. Biz shunchaki bugun kelgan birinchi talabani yigirma yil oldinga olib boramiz va unga IEC 2029-yilda qanday ekanligini ko'rsatamiz. Bu sen bo'lib chiqding.”

“Senga ishonaman deb o'ylaysanmi?”

“Xo'sh, boya ko'rgan uchuvchi odam haqida nima deya olasan?” deb so'radi A. “Bu kelajakda ekanligingning dalili va buni inkor eta olmaysan.”

“Oh, va atrofga qara”, dedi J. qo'lini silkitib va oq devorlar erib ketdi – bizni yaltiraydigan, tumanli, rangini o'zgartiradigan devorlar o'rab oldi.

“Ilohim,” dedim va og'zimni yopdim, bu erkaklarni yana kulishga majbur qildi. “Ammo bularning hammasi qanday qilib atigi 20 yilda sodir bo'lishi mumkin?”

“Aql kuchi”, dedi J. sekin.

“Nima?”

“G'alati narsalarni qilish uchun o'z aqlidan foydalana oladigan bir yigit bor edi”, deb tushuntira boshladi A. qalam bilan o'ynayotgan J.ga qarab. “U 10 yil oldin boshqa odamlarga sen ko'rgan narsalarni qilishni o'rgatish yo'lini topmaguncha, u kasal deb hisoblanardi.”

Qattiq g'ijirlash meni seskantirib yubordi. J. o'ynayotgan qalam ikki bo'lakka bo'linib ketdi.

“Va uchish?”

“Aql kuchi”, men olgan yagona javob shu edi.

“Ammo bular hali ham gallyutsinatsiyami?” deb so'radim devorlarga ishora qilib, ular nima haqida gapirayotganini unchalik tushunmay.

“Yo'q, biz ularni aql-idrokimiz bilan shunday QILAMIZ, lekin bu biz qila oladigan narsalardan faqat bittasi.”

“Qanday qilib biror narsani uchishga majbur qila olasiz? Yana nimalar qila olasiz? Bu yerda qancha vaqt qola olaman? Men ham bu ishlarni qila olamanmi?” Savollar mendan oqib chiqa boshladi va hayajondan o'rnimdan sakrab turdim.

“Biror narsani uchishga majbur qilish uchun ko'p mashg'ulot kerak”, dedi J. lablarida tabassum bilan. “Kechirasiz, lekin siz bu yerda faqat qisqa vaqtga kelgansiz. Va oxirgi savolingizga javob bera oladigan odam o'zingizsiz.” Men uning tabassumiga qaradim. U gapirayotganda lablarini qimirlatmay, doimo jilmayib turganini tushunganimda tizzalarim bo'shashdi. Men haqiqatan ham, rostdan ham kelajakda ekanligimni anglash asta-sekin ongimga singib borardi.

“Qanday...? Nega...?” Men gaplarni tugata olmadim, buning o'rniga og'zimni ochib-yopdim. Bu tushunib bo'lmaydigan narsa edi.

“Bu biz qila oladigan yana bir narsa – muloqot uchun aql-idrokimizdan foydalanish”, dedi J. jilmayib. U ham, A. ham bo'lib o'tgan voqeaning menga ta'siridan mamnun ko'rinardi.

Men ularga qaradim. Xayolimga bir fikr keldi. Agar odamlar muloqot uchun fikr va tasvirlardan foydalansa, ularga endi tillarni o'rganish kerak emas. Unda Work and Travelning nima keragi bor? Va IEC bilan nima bo'ldi?

“Biz hali ham shu yerdamiz, ko'rib turganingdek”, dedi J., yoki o'yladi deyishim kerakmi?

“Odamlar hali ham AQShni ko'rishni xohlashadi. Bilasanmi, aqllar bilan suhbatlasha olish bu yerdagi hayotni yaxshilamaydi”, dedi A. g'amgin tabassum bilan. “Shu yo'l bilan AQSh barcha talabalar uchun ochiq.”

Bu men uchun bir vaqtning o'zida juda ko'p ma'lumot edi.

“Ammo biz hali ham eng yaxshi agentlikmiz”, dedi A. g'urur bilan. “Biz raqobatchi agentliklarimizni ortda qoldiradigan narsani taklif qilmoqchimiz.”

“Va bu nima?” deb so'radim. “Marsga sayohatmi?”

“Sizni xafa qilganim uchun uzr”, dedi A. “Ammo biz hali kichik yashil gumanoidlarni kashf qilmadik. Hali emas.”

“Unda yangi dasturingizning hiylasi nimada?”

“Senga ko'rsataman”, dedi J. sirli jilmayib.

Men javob qaytarishdan oldin o'zimni o'sha tubsiz qora ko'zlarga tikilib qolganimni ko'rdim. Atrof qorong'ulashib borayotgandek tuyuldi, lekin men nima bo'layotganini ko'rish uchun J.ning ko'zlaridan nigohimni uzolmadim. Xuddi ruhim mendan sug'urib olingandek tuyuldi va to'satdan qorong'u bo'ldi. Men qayergadir yiqilayotgan edim.

Ongim asta-sekin qaytib kelardi. Bularning hammasi shunchaki tushmidi? Yo'q, bu bo'lishi mumkin emas. Men polda yotgan edim. Nima bo'ldi o'zi? Qanday yangi dastur odamni hushidan ketkazadi? Men o'rnimdan turdim va g'azabimni chiqarmoqchi bo'lganimda, o'zimga qarayotganimni ko'rdim... Aslo! O'sha kalta jigarrang jingalak sochlar, o'sha kulrang ko'zlar... men qarayotgan odam o'zim edim. Va yana men tilimni tiya olmadim, baliqdek og'zimni ochib qoldim. Pastga qaradim va hayratdan qichqirib yubordim. Men qarayotgan o'sha oyoqlar, jinsi shimlar, poyabzallar meniki emas edi. Bu mening tanam emas edi! Mening o'z tanam yonimda turib, jilmayib turardi.

“Nima...?” Men gapira boshladim, lekin to'xtadim, chunki bu past ovoz meniki emas edi.

“Mindswap”, dedi A. “Xuddi romandagi kabi. J. hozir sening tanangda. Shunchaki ushbu reklama haqida o'ylang: ‘AQShda bir kun, dam olish kunlari yoki bir oy yo'l xarajatlarisiz o'tkazing.’ Albatta, har ikki tomonning xavfsizligini ta'minlash uchun ma'lum ehtiyot choralari ko'riladi. Ishtirok etish uchun fon tekshiruvi talab qilinadi. Ammo g'oya juda kulgili. Siz haqiqatan ham Amerikadagi hayotni ichkaridan ko'rishingiz mumkin. Nafaqat AQSh, balki dunyoning istalgan mamlakati.”

“Buni hamma qila olardi, to'g'rimi? Odamlarga nima uchun siz kerak bo'lasiz?” deb so'radim hayron bo'lib.

“Gap shunda”, dedi A. jilmayib. “Bu J.ning g'oyasi va faqat uning aqli jarayonga hech qanday uskunani jalb qilmasdan to'g'ridan-to'g'ri mindswap qila oladi. Boshqa odamlar almashish uchun maxsus gadjetlarga muhtoj. Va J. buni qurishga yordam berdi, biz hozir uni sinovdan o'tkazyapmiz.”

“Xo'sh, yigit bo'lish qanday ekan?” deb so'ragan ovozimni eshitdim.

“Men o'z tanamni qaytarib olishni xohlardim”, deb javob berdim g'o'ldirab.

“Ammo nima deb o'ylaysan? Sen buni sinab ko'rgan IECdan bo'lmagan birinchi odamsan.”

“Xo'sh, menimcha, tanamning mensiz yurganini ko'rish shoki o'tib ketgach, buni juda qiziqarli deb bilaman”, dedim o'ylab. “Bu juda zo'r bo'lishi mumkin.”

“Men eshitmoqchi bo'lgan narsa shu edi”, dedi J. mening ovozim bilan, qo'limdan ushlab. “Endi bu yoqqa kel.”

Men kulrang ko'zlarimga qaradim va uning tanasidan sug'urib olinayotganimni his qildim. Yana qorong'u bo'ldi va men polga yiqildim. Ongimga qaytib, o'zimni o'z tanamda topdim. Yana o'zim bo'lish yaxshi edi.

“Biz qo'pol bo'lishni xohlamaymiz”, dedi J. poldan turishimga yordam berib. “Va biz sizga shaharni ko'rsatishni juda xohlardik, lekin vaqt tig'iz.”

“Tushunaman”, dedim sekin. Men hali ketishni xohlamasdim, lekin bu yerga tegishli emas edim. Yana 20 yil emas.

“Siz bilan tanishganimdan xursandman”, dedim ikkala erkak bilan qo'l siqishib. “Kelajakka kichik nigoh uchun rahmat.”

“Menimcha, bu men kutganimdan ham yaxshiroq bo'ldi”, dedi J. qo'limni o'ninchi marta siqib va uni qo'yib yubormay. Men qarshi emasdim. “Hech kim nima bo'lganini bilmasligi kerakligini tushunasan.”

“Ha”, deb bosh irg'adim va eshik tomon yo'l oldim, lekin yana bir narsani bilmoqchi edim: “Qizil osmon bilan nima bo'ldi?”

“Bu o'sha telba ob-havochilar”, dedi J. kulib.

“Ahmoqlar”, dedim, o'sha qora ko'zlarga yana bir bor qaradim va ofisdan chiqib ketdim, ortimdan eshikni yopdim. Osmonga qaradim, uning qizil bo'lishiga umid qildim. Ammo yo'q, u g'amgin kulrang edi. Soatga qaradim. 11:23. Men jilmaydim, axir men bilan biror narsa sodir bo'ldi. Xuddi kutganimdek. Men mindswap va u bergan imkoniyatlar haqidagi o'ylar bilan o'ralashib, sekin yurardim, to'satdan xayolimda bir fikr jarangladi: “Bugun test, men tayyor emasman!” Nima? Menda bugun test yo'q, men bu fikrni haydab chiqarishga harakat qildim, lekin u qaytib kelaverdi. Atrofga qaradim. Uzoq bo'lmagan joyda kichkina bola turardi. U 12 yoshlar atrofida, ozg'in, qora sochli edi. U qoshlarini chimirib, asabiylashib pastki labini chaynab, qo'lida kitob ushlab turardi. U to'satdan tepaga qaradi va men yana o'sha qora ko'zlarda yo'qoldim.